曹操敗走華容道的故事出自《三國志·武帝紀》裴松之注引《山陽公載記》：公船艦為備所燒，引軍從華容道步歸，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾。軍既得出，公大喜，諸將問之。公曰：「'劉備，吾儔也。但得計少晚;向使早放火，吾徒無類矣。」
譯文就是：赤壁之戰結束後，曹操的船艦被劉備燒了，引領軍隊從華容道撤退，路上遇到了泥濘，道路不通暢，又颳起了大風，沒辦法，只好讓羸弱的士兵背著草填在馬下，騎兵才能過去。羸弱的士兵被騎兵踐踏，陷於泥中，死者很多。軍隊出了華容道後曹操大喜，將領都問為什麼，曹操說："劉備的確是我的對手啊!只是還晚了一步。如果早些放火，我們這邊一個人也活不了啊！"
曹操敗走華容道的故事在《三國演義》中做了小說化的演義。公元208年赤壁大戰，諸葛亮算定曹操必敗走華容，且夜觀天象，曹操不當身亡，考慮到曹操與關羽有恩，於是派關雲長把守華容道，留個人情與關羽做。小說又寫曹操果然由烏林向華容道敗退，並在途中三次大笑諸葛亮、周瑜智謀不足，未在險要處暗設伏兵。然而，一笑笑出趙子龍，多虧徐晃、張郃二人雙敵趙雲，才使曹操得以逃脫；二笑笑出張翼德，又是張遼、徐晃二將抵擋張飛，使曹操再次脫險；三笑非同小可，笑出了關雲長，且又在有一夫當關之險的華容狹路上，加之曹軍幾經打擊，此時已無力再戰，無奈，曹操只得親自哀求關羽放行，關羽念舊日恩情，義釋曹操，使曹操得以回到江陵。赤壁之戰時，曹操敗走華容道，諸葛亮卻派了關羽去攔截曹操；結果大敵當前，關羽竟然放走曹操，自己回去領罰時，才知道諸葛亮刻意規劃的，知道自己一定會把曹操放走，從此對諸葛亮徹底心服口服。
諸葛亮讓關羽放走曹操，並不是那麼簡單，不讓曹操死在華容道最主要是和當年「隆中對」有關。
公元207年，徐庶把諸葛亮推薦給劉備。劉備前往隆中，三顧諸葛亮草廬之中，諸葛亮在自己的草屋裡接待劉備，並分析了天下形勢。後諸葛亮出山輔佐劉備。這篇《隆中對》就是陳壽《三國志·諸葛亮傳》中對諸葛亮當時縱談天下大事的一段記載。
諸葛亮在對策中，為劉備成就蜀漢大業規劃了一條明確而又完整的內政、外交政策和軍事路線，相當周詳地描繪出了一個魏、蜀、吳鼎足三分之勢的藍圖。這個藍圖，是建立在對現實進行科學分析的基礎之上的。劉備後來就是基本上按照這個政治方案建立了蜀漢政權，形成了天下三分的政治局面。
諸葛亮指出：「將來劉備要三分天下，而曹操和孫權兩人目前還都不能動。」。之前曹操為了把關羽收於麾下，不但送了呂布的赤兔馬和很多金銀財寶給他，雖然關羽得知劉備下落後，離曹操而去，但內心還是很感激；就因為孔明考量到關羽和曹操間有這個心結，才會讓他守華容道並說：「一定不能放走曹操，否則就要軍法處置。」最後兩人見面時有點尷尬，關羽為了還恩情，就放走曹操。
如果當時曹操死在華容道，那歷史會如何演變？
當時劉備的勢力不如孫權，如果曹操一死，劉備只能在荊州苟延殘喘，孫權還能趁亂奪取北方的各州郡，會對劉備造成極大的威脅；因此曹操不死，孫權只能和劉備合作，劉備還可以乘機提升勢力，為了合理的放走曹操，諸葛亮才會派受過不少曹操恩惠的關羽鎮守華容道。
除此之外，諸葛亮出山時，就一直想讓關羽對他心服口服，卻一直沒有機會，剛好有這事件發生，關羽違反軍令狀需要處斬，但諸葛亮卻饒了關羽一命，賣了人情給對方，這才讓關羽願意聽從自己的指揮。