作者有幸對評劇誕生初期的第一位女旦花蓮舫進行面對面地採訪。1956年春暖花開之際，劇院領導為了讓青年演員了解過去的老評劇，即評劇早期原汁原味的老腔調與表演，以利於了解評劇女腔隨著時代的更新與發展，因此從天津請來闊別舞臺多年、當年曾蜚聲評壇、從舊時代走過來、年逾花甲的評劇著名女旦花蓮舫，到中國評劇院擔任教學工作。初見花蓮舫，便使人們看到飽經滄桑在這位曾紅極一時的名旦臉上留下的印記。她才63歲，看上去好像已是古稀之年的老人，身體瘦小，骨瘦如柴，皺紋過早地布滿了她那乾癟的臉，牙齒也已殘缺不全了，說話慢條斯理，性格綿綿柔柔，嗓音有些粗糙沙啞，但精神十分飽滿。她愛說愛笑，可能是受到身旁一群歡快的青年人的影響，使她談起話來滔滔不絕。她對往事記憶猶新，教起戲來更是精力充沛。
評劇《李桂香打柴》百代唱片
演唱：花蓮舫
花蓮舫《李桂香打柴》百代唱片
「日落崑崙往西轉」
[慢板]日落呀昆啊侖往西喲轉哪，
李桂香打柴喲迴轉家園。
肩胛我們擔哪那柴扁喲擔哪，
手裡還拿著喲割柴的呀鐮。
金蓮我們瘦小是難走山路，
嘰登啊格登啊打顫哪顫。
哪家子啊無啊有男兒啊漢，
誰叫一位女流之輩呀來耶為呀難
[哭迷子]哎……殺了人的天哎！
邁步啊我呀把那高山來下呀，
下了那高山迴轉家呀園。
款動了金哪蓮兒又把莊村來進，
來到在秦伯母的大門哪前。
慌忙我們放啊下了柴扁擔啊，
歇息呀歇息呀再把家還。
她把自己輝煌時期的成名之作《馬寡婦開店》與《李香蓮賣畫》，傳授給這些青年演員，邊唱邊教，動作靈巧、舞姿優美，當年的舞颱風採猶存，不愧為評劇史上的第一位著名花旦。通過她這兩齣戲的教授，使這些青年演員了解並領略到早期評劇的原汁原味。花蓮舫的唱腔，是繼承了評劇史上第一位出類拔萃男旦月明珠的腔調，雖然經過幾代演員的改革、發展、再創造而有所變化，但仍不失月明珠的韻味。正像有句話說的那樣：「萬變不離其宗。」
當花蓮舫看到這群生在蜜罐裡，長在紅旗下的青年學員，感慨萬千，十分羨慕，又激起她回憶遙遠的過去。她對學員們說，你們今天學戲唱戲多幸福啊！的確如此，她學戲演戲的那個年代，就像生在苦瓜地裡，長在黃連根下，苦不堪言，熬到能登臺亮相，掙幾個小錢兒，還得裝進老闆的腰包。用血汗和生命累死累活地替老闆賣命。花蓮舫感到新社會給這些青年人無限的幸福，在她的言談話語中一直流露出對新時代的熱愛，覺得做新時代的演員既光榮又崇高。她告訴這些青年人，演戲最大的意義是：給觀眾營造一種啟迪和教育，讓觀眾潛移默化地得到藝術的陶冶，演每出戲都要首先理解戲的核心，對全劇各個環節的脈絡有一個總體的把握。
花蓮舫劇照
花蓮舫想過去，看今天，她心裡有說不出的滋味兒。她非常喜歡講過去的故事，特別是講她自己的所見所聞和她同期長大，同臺演戲的那些小姐妹們的故事。作者是從她講述的諸多故事裡，了解到她自己和李金順、劉翠霞、白玉霜等成長的歷程。她們都出自孫鳳鳴創辦的南孫班。民國初年，京劇、河北梆子、評劇等劇種，陸續出現了一些著名的女演員，許多年長的老觀眾和評劇界的前輩們，無疑都認為花蓮舫是評劇創始以來的第一位女旦。
花蓮舫（1893-1957）評劇第一位女旦
天津是評劇的第二故鄉，它培育了眾多的評劇著名男女演員，花蓮舫是天津人，1893年生，幼年失去父母成為孤兒，有人憐憫她，為了使她養活自己，在她7歲時，請人教她學唱河北梆子和梅花調。她10歲那年，隨師傅到上海大世界演唱，從上海返回天津後，成兆才創建的「警世戲社」頭班，正在天津演出，頗受觀眾歡迎，該班裡的月明珠的演唱，也深深吸引了年幼的花蓮舫，從而使她改唱評劇。當時，除「警世戲社」頭班以外，天津還有兩個在評劇史上最有名的，由孫鳳鳴、孫洪魁兩位蓮花落老藝人創建的南孫班和北孫班影響很廣。這三個班社各有各的臺柱子，各有各的演員陣容、演唱風格，八仙過海各顯其能。孫鳳鳴的南孫班和其他班社不同的是，他們邊演戲邊培育幼苗，以演戲養科班，使收科和買來的幾十個有培育條件的，十來歲的女孩，邊學戲邊登臺。花蓮舫、李金順、白玉霜就是南孫班培育出來的名旦。
孫鳳鳴藝名東發亮，能演、能唱、能教戲，並有管理才能。花蓮舫、李金順、白玉霜都是他親自教授出來的，後來大紅大紫。李金順初露鋒芒領銜主演，是在天津群英落子館，花蓮舫領銜主演，則在天津的同慶落子館。開始時，他們只能演唱片段名曲，同臺演出的雖有河北梆子、大鼓、時調等，可是觀眾最愛聽落子，因為落子的腔調優美，通俗易懂，貼近生活。後來花蓮舫又學了不少整出大戲，便從小落子館移到華樂劇場，與李金順合演《花魁》，李金順演該劇前半場，花蓮舫演後半場，備受歡迎。
評劇《還陽自說》高亭唱片
演唱：花蓮舫、花秦樓
評劇《還陽自說》高亭唱片
「愚伯母到此院並無有別件」
花蓮舫飾張母 花秦樓飾姜氏
（張白）賢德媳婦呀！
（張唱）
[慢板]愚伯母到此院並無有別件哪，
尊賢侄與賢媳細聽我言。
（姜氏白）二嬸子有話你老說吧，
我們兩口子愛聽你老說話哪。
（張唱）吃罷了飯在草堂正做啊針線哪，
忽聽得你們爹娘他叫苦連天。
（姜白）喲！二嬸子，
你老說的是我那老爹老娘不是啊？
（張白）是啊。
（姜白）他老人家呀吃完飯就哭，
我們也不知道為什麼啊！
（張唱）出了門去把你二老細問了一遍，
他言說做熟了飯你沒給他們二老餐。
（姜白）喲！二嬸子，
他說那話可是欺我們之心哪。
做熟了飯我們不吃先給他盛過去，
這不是端去了嗎！
（愛寶白）給端去啦。
（張白）噢！
（張唱）也不念他們二老別無也能幹啊，
也念他培養你呀辛苦艱難哪。
（姜白）二嬸子你老說這話可不對，
他養活兒子還養活媳婦了嗎，難道說？
（張白）哎!
（張唱）養兒子娶媳婦所為的哪一件啊，
不過是到了衰老侍奉他們幾年。
（姜白）二嬸子，我們侍奉他倒也應該的，
再說了，他們也沒給我們留下什麼房產地業，
我們拿什麼侍奉他？
（張白）賢侄媳呀！
（張唱）無田產怨你們命薄福淺啊，
未思想那養育的恩深似個海淵啊。
你不念他們二老鶴髮蒼呃髯啊，
縱乞化至此院你也該方便哪。
（姜白）哎！你老方便吧，我們方便不起。
（愛寶白）我們不方便。
（張白）啊！
《還陽自說》又名《勸愛寶》《周蘭香上吊》《仁慈以壽》。根據《宣講拾遺》一卷《還陽自說》編寫。為「拆出」階段代表劇目之一。故事講的是：花蓮舫挑臺主演十餘載中，已積累了豐富的舞臺實踐經驗，加之在其唱腔中糅進其他劇種的精華與旋律，使其演唱更加精彩，這使她的才華大大施展，紅極一時。後來，花蓮舫被東三省各地戲院邀請演出，走紅數年。這期間，她已是最受觀眾歡迎的評劇第一位女旦了。
花蓮舫17歲就紅遍了東北三省，正值青春花季，她的扮相高雅大方；唱腔平音發聲，聽來悅耳舒展，感情充沛，吐字清晰，唱功過硬，善唱四平八穩的[慢板]，更使觀眾格外青睞。這個時期，評劇男旦逐漸受到冷落，觀眾喜愛聽女腔，愛看女子扮相，花蓮舫因此脫穎而出，漸漸取代了男旦，成為最走紅的女星。
花蓮舫豁達開朗，勇於進取，善於吸收。她雖然出身南孫班，但她很欣賞「警世戲社」頭班月明珠的唱腔，因此大量吸收了月明珠的發聲和氣口，不斷改進自己的演唱風格。成兆才很器重花蓮舫的才華，不斷幫助、鼓勵她。花蓮舫的《馬寡婦開店》是捋了月明珠的葉子，繼承了月明珠的路子。她的《打狗勸夫》是「唐山落子」著名演員楊柳青親自傳授的。《杜十娘》是借鑑「警世戲社」頭班的演法，結合自己的特點進行了再創造。此時，她的演唱達到了登峰造極的地步，並逐漸形成自己的獨特風格。在二十多年的藝術生涯中，以上的幾齣戲，既是她的成名作，也是她的代表作。
花蓮舫在同慶挑臺出演時，少年的白玉霜、劉翠霞曾給她演配角或演帽戲，同時，向她學習演唱技藝，溫柔善良的花蓮舫對幼年的師妹們悉心指導。白玉霜少年時，頗喜愛花蓮舫的藝術，據花蓮舫回憶說，白玉霜演完小配角後，卸了裝立即跑到戲園的第一排看她的表演。白玉霜小時候，是小尖細嗓音，跟花蓮舫唱兩個半眼弦。後來，她悟出尖細嗓門只能往高處唱，高處走使觀眾聽著費勁不舒展，會給人感覺不是唱而是喊，不能表達人物內心的細膩活動和刻畫人物鮮明的性格。在花蓮舫對她加以點撥指教後，白玉霜開始練嗓，才將嗓練寬練厚，將豎的發音，變成橫向擴展。白玉霜的三本《杜十娘》，就是花蓮舫親自教給她的。白玉霜的唱功和嗓音，經過花蓮舫的點化和自己的努力，嗓音練廣變低了，創造了獨特的白派風格。在20世紀30年代，白玉霜已經紅遍大江南北，被譽為「評劇皇后」。
被時人譽為「評劇皇后」的白玉霜劇照
評劇《杜十娘》百代唱片
演唱：花蓮舫、張百順
評劇《杜十娘》百代唱片
花蓮舫飾杜十娘
張百順飾李 甲
（杜白）郎君你回來了，
郎君為何這樣的悶悶不樂呀！
（杜唱）[慢板]
近前我並坐手扶郎的肩，
尊一聲郎君為何的發煩。
妾有個不周之處請郎你擔待，
我縱有那不到之處郎你要海涵。
（李甲白）有何不到之處？
（杜唱）郎君哪！
莫非說在外邊你得罪了朋啊友，
你還受了氣來咧也無處訴冤哪。
（李甲白）是我無有得罪朋友。
（杜唱）郎君哪！
莫非說郎君也未曾用晚飯哪，
風雪它大作天哪氣喲寒哪。
方才呀妾把那殘席撤下呀去，
另整那酒宴是待妾去端哪。
（李甲白）是我用過晚飯了。
（杜唱）今日個郎君你用完了晚飯啊，
不知是你喲還為何事發煩。
[慢板]我一聽此言大吃了一呀驚，
好一呀似涼水我們澆頭
我的那個懷裡抱著冰啊。
木雕泥塑說不出來話呀呀呀，
雲朦呀遮我的眼兒兩耳兒鳴。
心似刀扎渾身我嘚嘚嘚嘚戰，
止不住兩眼哪我還
[哭迷子]落下淚呀痕呀哎……
哎……殺了人的天兒呀啊！
可惜我一片的心思白費了呀啊，
回頭我們一想啊更叫人傷情啊。
我只說離了煙花歸了他們李姓，
依歸那良門之後我留下了美名啊。
隨君這千哪裡呀回家呀轉哪啊，
船行到瓜喲州我還遇到了險風。
最可恨瞎著倆眼
把他是看得怎麼那麼重啊咿呀啊，
不曾想半路途中在這時
他把奴家我們扔啊。
我有心跟他前去真真的無有益，
我有心不去呀也算是不行啊。
我為何這時節是再學無情志啊，
天哪！天哪！
我何不羞啊辱此賊照著這樣的行啊。
《杜十娘》又名《怒沉百寶箱》《活捉孫富》《青樓遺恨》故事出自《警世通言》第32卷與《今古奇觀》第5回《杜十娘怒沉百寶箱》。故事講的是：
抗日勝利後，天津評劇界請花蓮舫出山義演。當時新鳳霞剛二十幾歲，初露頭角，看了花蓮舫的《馬寡婦開店》《打狗勸夫》和《杜十娘》後，被花蓮舫的美貌溫柔，與高雅的氣質所折服。她認為花蓮舫的演唱、表演與其他名伶不同，非常喜愛花蓮舫的藝術，於是請求花蓮舫教她《打狗勸夫》中大旦的表演與唱段。花蓮舫也很喜愛年輕的新鳳霞，認為她很有悟性，形象美、嗓音甜，是非常有前途的演員，並有人緣和臺緣，將來一定會成大器，便將《打狗勸夫》的唱腔和板式教給她，使新鳳霞受益匪淺。後來，新鳳霞謙卑地告訴人們，她的《馬寡婦開店》《打狗勸夫》都是花蓮舫親自傳授的。《打狗勸夫》原來是以二旦為主角，自從花蓮舫將大旦唱段與表演傳授給新鳳霞之後，大旦便成為該劇的主角了。
新鳳霞《打狗勸夫》劇照
花蓮舫的表演真切細膩，在《打狗勸夫》中創造的嫂子（大旦）的藝術形象，給觀眾留下的印象極深。該戲描寫兄弟二人，父母雙亡，弟弟年齡尚幼，是吃嫂子的奶長大的，女子就像母親一樣疼愛他。他長大後，娶妻生子，生活好了，兄嫂家反而貧困了，哥哥到弟弟家借糧，他不但不借，還將口袋從院裡扔到牆外。嫂子雖然真的生他的氣了，但仍疼愛他。《打狗勸夫》教育弟弟的大段唱腔生動感人，花蓮舫演唱這段唱腔，情緒飽滿，傳情真切，常常將觀眾感動得聲淚俱下。這段唱雖長，但她吐字清晰，唱得不快不慢，不瘟不火，在演唱中臺下時時傳來陣陣的掌聲，令人稱道。
花蓮舫對《馬寡婦開店》進行了很多改革，除服裝、化裝及表演，她捨棄了「粉」的東西，將馬寡婦塑造成一個追求真愛情的人物形象。突出了這個人物善良的傳統美德。在服裝上，開始時，穿一身黑色滾邊的褲褂，去找狄仁傑時，換了一身大紅色的裙襖，頭上插一朵紅花，使其服飾前後形成強烈的反差。但表演十分穩重大方，如同一位封建家庭裡生活過的少婦。
花蓮舫的命運悲苦，幼年時學戲挨打受罵，饑寒交迫，隨著戲班浪跡天涯。成名之後，仍受人欺凌。而且30多歲時，就身患多種疾病，胃潰瘍、神經失調，長期失眠，使她體力急劇下降，逐漸消瘦。1932年，日本侵略東北之後，她由於不願給日本人唱戲，因而脫離了舞臺，回到故鄉天津，度著清貧的生活。
花蓮舫一生沒有結婚，無兒無女，獨身一人，晚年生活貧困，十分可憐。解放後，政府以五保戶將她贍養起來，後又將她請到天津市戲曲學校培養幼苗。1956年，中國評劇院將這位德高望重，在評劇史上有過卓越貢獻的一代名旦請到劇院向青年一代傳授技藝。
花蓮舫在中國評劇院傳藝結束，回到天津不久，於1957年在天津病逝。
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