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皇帝在自己家門口殺人，為什麼不怕鬧鬼？以訛傳訛的午門斬首其實在歷史上根本不存在。
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影視劇中經常看到這樣的片段：推出午門斬首。其實這只是演義小說的想當然。明清兩代午門是紫禁城的正門，是個莊嚴肅穆的地方，而且在家門口殺人，再尿性的皇帝也怕晚上鬧鬼。
其實真正執行斬首大刑的地方，是北京菜市口。清朝時的菜市口，在今天的鐵門胡同南口的馬路上，該地自明朝開始就是著名的蔬菜批發市場，人氣非常旺盛。清朝把這裡當作刑場，大概有震懾百姓的意思。
每年冬至前，朝廷都會處決一批死刑犯，到菜市口受死刑的犯人有一些特殊待遇。行刑前一天晚上，獄吏對犯人都要賀「喜」，送來一份「辭陽飯」，即醬肘子一包，大餅一斤。面對這頓入獄後最「豐盛」的飯，大多數犯人都難以下咽。
行刑當天押到菜市口，要經過一個叫做「破碗居」的酒店，押獄小吏一般會讓囚犯在這裡喝一碗送行酒。這種酒是以白酒和黃酒調製而成，酒力很大，喝完後犯人就暈暈乎乎地進入迷糊狀態。
如果是有錢人家的，還會在菜市口刑場對面的鶴年堂藥店，買來一副「鶴頂血」，這是一種麻醉藥，喝了後行刑時不知道疼痛。這是家人能為死刑犯做的最後一點事。
1898年戊戌政變，戊戌六君子在菜市口處以斬刑。傳聞鶴年堂掌柜王聖一對六君子抱有同情，行刑前主動給六君子一人送了一份藥，六君子肅然而立，無人接受。但此事估計是出於鶴年堂後人的演繹，六君子是慈禧太后的眼中釘肉中刺，一個小小的藥店掌柜居然敢頂風送藥，顯然是活得不耐煩了。
在菜市口挨刀的，一般都是低等人，清朝宗室和高官一般不在這裡受刑。但也有例外，辛酉政變後，慈禧為洩私憤，便曾下令將顧命八大臣之首的肅順斬殺於此。
死囚開刀前，監斬官要再度確認犯人身份，犯人頭臉不得有任何遮蔽物，以防偷換犯人。電影《鹿鼎記》中韋小寶用馮錫範替換茅十八去砍頭，基本沒有可能。
《鹿鼎記》鰲拜
驗明正身後，接下來我們就會看到一個經典的畫面：劊子手開刀時，一口老酒（或水）噴在刀片之上。其目的據說是為了增加刀的鋒利度，減少磨損。
比較重要的犯人砍頭時，一般要設置專門的臺子，將犯人摁在臺子上砍。普通犯人則是直接跪在地下，劊子手下刀後會順勢在犯人背心上踢一腳，使其向前撲出，以防鮮血濺到自己身上。
有的犯人砍頭後如果沒有其它懲罰，家屬便可收屍，有門路的人還能提前給劊子手行賄，讓他下刀時留情，以使頭顱和軀幹有一點皮肉相連，好歹留個全屍。有的犯人朝廷明令梟首示眾，就不讓收屍，劊子手砍完後，提著人頭給監斬官看，監斬官在人頭上點上數字，然後掛到木桿上示眾。
執行完死刑後官府不管善後，由菜市口附近的居民自行以黃土掩埋血跡。第二天早上，人們便又若無其事地在這裡進行買賣，好像什麼事兒都沒有發生一樣。
清朝滅亡後，菜市口行刑慢慢退出歷史舞臺。1914年11月, 北洋政府頒行《懲治盜匪法》,規定死刑改用槍斃。從此,斬刑從法律上廢除了,槍斃成為中國近代死刑的主要執行方法。隨即,北京的刑場也從人口稠密的菜市口，遷到當時空曠的先農壇二道門外。
現如今，北京已將原來菜市口的丁字路口拓寬成十字路口，成了著名的菜市口大街。晝夜奔流的現代文明之光，已經將封建社會陰森恐怖的刑場氣息蕩滌殆盡了。
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