俗話說廢長立幼乃取亂之道也。在三國時期，就有兩個梟雄因為做出廢長立幼之舉，最終都導致了基業的滅亡。這兩位梟雄分別是劉表和袁紹。
劉表因為偏愛小兒子劉琮，結果把荊州之主交給了劉琮，最終導致基業毀於一旦。而袁紹也是因為廢長立幼而讓他的一生心血找拼下來的江山毀於一旦。
袁紹有三個兒子，分別是長子袁譚、次子袁熙與三子袁尚。按常規，長子袁譚是天經地義的第一繼承人。然而，袁紹最喜歡的卻是幼子袁尚。主要原因有兩個：一方面是袁尚長的和袁紹「很類已」，長相性格和才情都極為相似，因此深得袁紹喜愛。另一方面袁紹最寵愛的妻子劉氏也很喜愛袁尚，愛屋及烏下，袁紹對袁尚更是喜愛有加。
為了把袁尚培養成「法定」接班人，聰明絕頂的袁紹想出一個絕頂聰明的辦法：把袁譚過繼給自己死去的哥哥，並美其名曰：幫哥哥繼承其香火，讓其後繼有人。袁譚成了「繼子」後，其繼承權也就直接剝奪了。同時，為了防範於末然，袁紹還任命袁譚為青州刺史，同時，把次子袁熙任命為幽州刺史。只幼子袁尚一個人留在冀州。
公元200年，袁曹集團爆發了官渡之戰，袁譚做為主力，跟隨袁紹出徵，最終袁紹因為一意孤行而被大敗。兩年後，袁紹悲憤鬱悶而死。然而，因為死得太突然，他並沒有直接宣傳誰為繼承人。這就給兒子內訌留下了隱患。
繼承人之爭當然在袁譚和袁尚之間展開。袁譚擁有長子這個得天獨厚的先天優勢，也得到了以辛評和郭圖為首重量人物的支持。而幼子袁尚卻擁有坐鎮冀州這個唯我獨尊的後天優勢，並且得到了以逢紀、審配為首朝中重臣的支持。
逢紀、審配兩人和袁譚關係一直就好，當然不希望袁譚繼位，於是在袁紹死後的第一時間，他們便馬上擁立了袁尚繼位。就這樣，「楞頭青」袁尚成了袁氏集團的新掌門人。
「大哥大」袁譚當然不甘心，他想出了一個好辦法，一方面自稱為車騎將軍，用實際行動來表達對袁尚的不滿，另一方面調集軍隊到黎陽，做出佯功曹操的樣子，然而藉機向袁尚「討兵」。
袁尚當然知道哥哥的陰惡用心，但不能拒絕哥哥的好意，於是想出一個折中的辦法，一方面派了一隻老弱病殘幼的軍隊去支援袁譚，另一方面還把心腹之臣逢紀派到袁譚的兵營中，名為助陣，實為監督。
袁譚也不是省油的燈，也來了個雙管齊下之舉，一方面繼續上書請求增兵，另一方面處處找「間諜」逢紀的小辮子，後來以「莫須有」的罪名直接把逢紀送上了斷頭臺。
就在袁譚、袁尚倆兄弟進行「溫柔」地內力大比拼時。曹操坐不住了，他在袁紹去世剛剛四個月時，率大軍北渡黃河，目標直指風雲人物袁譚。袁譚一看形勢危急，馬上向袁尚求援。袁尚覺得曹操是心腹之敵，於是放下兄弟間的暗鬥，共同對外，自己親率大兵馳援黎陽的袁譚。而讓自己的另一個心腹審配鎮守鄴城。
結果，哥倆人聯合也打不過曹操，只好攖城固守。死守總不是辦法，數月之後，兄弟倆棄守黎陽，退守大本營鄴城。
曹操乘勝追擊，直追到鄴城郊外。這時曹操麾下第一謀士郭嘉站出來有話要說了，他提起了暫緩進攻的主張，理由是9個字：兄弟鬩於牆，外御其侮。意思就是說，現在如果我們攻的急了，袁氏兄弟聯合起來，怕是事倍功半，一時半會也難以戰勝他們。如果不攻，袁氏兄弟為了爭奪接班人之位，必然內訌，不如暫緩進攻，坐收漁翁之利。
郭嘉這9個字道破了打敗袁譚袁尚兄弟的玄機和真諦所在。曹操聽從了郭嘉的良計，只派部將賈信駐守黎陽，自己則率大部隊返回了許都。果然，曹軍離開後，袁氏兄弟馬上就反目成仇了。
袁譚向袁尚請求增兵，以去攻奪丟失了的黎陽。袁尚這回的回答很直截了當，8個字：要兵沒有，要命一條。
兄弟倆就這樣徹底撕破了臉皮。而這時袁譚手下的郭圖、辛評兩位牛人因為素與審配不和，於是出來煽風點火，唆使袁譚進攻袁尚、審配。
袁譚是個頭腦簡單的人，一怒之下，率軍進攻袁尚。結果袁氏兄弟在鄴城城門外進行了第一次真情對對碰。結果佔領天時地利人和的袁尚大獲全勝，袁譚只好退守南皮。隨後，青州別駕王修率軍支持袁譚，袁譚又得意忘形了，再向袁尚發動進攻。
袁尚這時發動了心理戰，他以袁紹法定繼承人的身份，通告冀州、青州、并州、幽州這四州軍民，指責袁譚以下犯上，大逆不道，號召大家共同截擊。結果袁譚部將劉詢第一個反叛袁譚，歸順袁尚。隨後，青州各城紛紛響應，脫離袁譚，歸順袁尚。
結果可想而知，袁氏兄弟再次進行的大決戰，勢單力孤的袁譚再次大敗，被迫逃往平原郡。袁尚隨後率大軍包圍平原，晝夜急攻。
眼看平原郡危在旦夕，袁譚做出狗急跳牆之舉，5個字：向曹操求援！
袁譚不顧部將反對，派辛評的弟弟辛毗前去向曹操求援。同時，為表誠意，還將自己的女兒主動嫁給曹操的第二十子曹整，以和親定盟。
而這正曹操之意，早就磨刀霍霍等待收拾殘局的曹操接到袁譚的求援後，同意了聯親，馬上率大軍進發了，他在解了平原之圍後，調轉馬頭殺向鄴城。
結果鄴城經不起曹軍的猛攻，很快淪陷。袁尚只好逃往幽州。再後來，幽州被曹軍攻破後，袁尚逃入了遼東，結果被公孫康誘殺了，公孫康斬了袁尚的頭獻給了曹操。
至此，袁譚在曹操的幫助下，終於把袁尚給除去了。然而，他為自己的引狼入室之舉付出了沉重的代價，曹操很快找了個理由，把袁譚的人頭也砍了。
總之，袁譚袁尚兄弟因為私心太重，大敵當前，竟然引狼入室，最終他敗光了袁紹留下的政治資產，雙雙被淘汰出局也就在情理之中了。