挾天子以令諸侯
皇帝落到了曹操的手裡，曹操要想以皇帝的名義指揮命令天下各路諸侯，其實也沒那麼簡單。因為競爭中的選擇總是雙向的：你可以選擇指揮別人，別人也可以選擇「服從」或「不服從」。
弱者不願服從命令，他可以尋找藉口婉轉拒絕；強者不願服從命令，他就膽敢公然抗旨不遵。
曹操挾天子以令袁紹，被袁紹大罵一頓：「不是老子三番五次的救你小命，你早就死翹翹了！」
曹操懼怕袁紹，叫皇帝加封袁紹為太尉，太尉雖是三公之首，但還有大將軍居三公之上，袁紹仍不服氣，曹操只好把自己的大將軍也讓給袁紹，才沒扯皮了。袁紹要打公孫瓚，曹操幫他搞正式批文，如此，雙方失去衝突，暫時都勉強滿意。
皇帝僅僅只是無形資產，具有一定的收藏價值，要到什麼時候才能增值呢？要等到曹操真正成為最強的諸侯時，價值才是最大的。因為皇帝發布的命令，只有通過最強硬的執行力來配合，才可以順利實施。
自西北集團潰敗後，天下最強硬的諸侯是袁紹，其次袁術。因此理論上：皇帝只有落在袁紹的手裡，威力才是最大，才是「預算」上的「天下一統的成功率最高，且耗時最短。」
而曹操挾住天子後，根本就「令」不了二袁，所以，挾天子以令諸侯對此時的曹操來說，就只是一句空話，其背後真正的用意是：不讓二袁挾住天子以令他。
雖然皇帝在曹操手裡並不能起到決定性的作用，但還是可以為曹操提供諸多行動上的方便。下面兩個計謀便是：
曹操想得到徐州，徐州被劉備佔著，曹操大罵：「老子費那麼大勁沒弄到，他倒好，白撿了一個徐州！」又想打劉備，但是，呂布當時戰敗後就來徐州投奔了劉備，曹操十分顧忌呂布，不太好辦。荀彧向曹操獻出「二虎競食」之計：
所謂二虎競食，就是讓徐州的劉備和呂布二人自相殘殺，無論誰殺了誰，對曹操來說，都是好事，坐收漁人之利。
1. 劉備雖得了徐州，但還沒有皇帝的正式批文。（名義上不甚合法。）
2. 曹操有條件幫劉備弄到皇帝的正式批文，劉備就必然欠曹操的人情。
3. 曹操幫劉備弄到正式批文的附加條件是：劉備必須殺掉呂布。
劉備的正式身份只是平原縣令，暫代徐州牧，而呂布是中央朝廷的奮武將軍，他來之後，徐州就應該歸他，這是必然的。若徐州歸了呂布，必然對曹操的威脅大些，若歸了劉備，則威脅相對要小。
於是，曹操奏請皇帝，故意抬高劉備身價，封劉備為徵東將軍領徐州牧，並附密書一封，送到徐州。這樣劉呂必為爭奪徐州而相互廝殺。劉備很感激曹操，但卻不願殺呂布。因為殺了呂布，曹操如果再來打徐州，就會相對容易些。
呂布很恐慌，劉備把曹操的信拿給呂布看，呂布泣曰：「此乃曹賊欲令我二人不和也！」劉備曰：「兄勿憂，劉備誓不為此不義之事。」呂布再三拜謝。
如此，一個最高級的官員和一個最低級的官員混到了一個位置上。二人可謂患難之交，相處的非常融洽。雙方都很理智，沒有上曹操的當。
「二虎競食」之計被劉備呂布識破而落空，荀彧一計不成，再設一計，名曰「驅虎吞狼」：
曹操得到徐州後，是想與南邊的袁術爭鋒。既然現在得不到徐州，那就乾脆讓徐州兵去和袁術火拼消耗，這樣，無論誰勝誰負，對曹操來說，都是好事，坐收漁人之利。讓兩個敵人互相攻擊，此所謂驅虎吞狼。
在這一局的決策中，曹操下聖旨叫劉備攻打袁術。
因為劉備比袁術弱，所以有可能選擇不去，找個理由推脫掉。為了逼劉備去，曹操又派人秘密通知袁術，說劉備上表皇帝說袁術的壞話，並且想密謀奪取袁術的地盤。
袁術本來就想得到徐州，對劉備這個織席賣鞋的草根能擠身諸侯很是不滿，什麼？你想打我？我正要打你呢！所以二話不說，發兵來打劉備，劉備就不得不應戰，並且又有聖旨叫他打袁術。
這樣一來，袁術劉備之間爆發戰爭，就是不可避免的了。曹操的妙計終於得逞。
從中我們可以看到：曹操之所以挑唆能得逞，關鍵因素是袁術本來就想得到徐州，只是沒有藉口，曹操利用皇帝之便為二位交戰提供了藉口，加速了雙方的矛盾。
雖然皇帝在二袁眼裡只是廢品，不怎麼稀罕，但曹操卻最大限度的發揮利用了這個已經貶值皇帝的最大功用，從而沒有造成資源浪費，這是曹操與二袁最大的區別。