在晚清時期，雖然社會動蕩不安，但卻也是誕生了不少牛人，比如曾國藩、李鴻章、左宗棠等等，但也因為社會的特殊性，所以晚清時期的名人，大多數得到的都是毀譽參半的評價；而接下來要說的這位，也算是晚清時期的一代傳奇人物，雖然他的後半生聲名狼藉，但這裡只說他的前半生，這人就是袁世凱了。
袁世凱出身河南項城的一個大家族，他的叔祖官至漕運總督，故而家財萬貫，這點從袁世凱的父親捐了個正五品的同知就可以看得出來；而這個袁世凱自小喜愛兵法，立志學「萬人敵」。嘗自謂「三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。」 常常不惜重金搜羅購買各種版本的兵書戰策，被人譏笑為「袁書呆」。
當時科舉考試仍是當官的主要途徑，但袁世凱顯然沒有什麼讀書的天賦，考了數次，連個秀才的名頭都沒混到，他曾給其三哥袁世廉寫信說：「弟不能博一秀才，死不瞑目」。當然，只是說科舉考試是當官的主要途徑，並沒有說是唯一途徑，左宗棠也沒考上進士，結果還不是成了手握重權的封疆大吏？
當時局勢混亂，故而軍隊的地位得到極大提高，當時淮軍將領吳長慶與袁世凱的養父袁保慶「訂兄弟之好」，於是袁世凱就去投奔了吳長慶，寫文章不咋地的袁世凱，對軍事方面卻是極有天賦，被吳長慶認為是「有造之士」，並被破格任命為幫辦營務處；但袁世凱顯然對科舉沒有死心，公元1882年時，袁世凱做足了功課，準備再去應考。
但就在此時，清王朝的屬國朝鮮，出現了問題；朝鮮發生「壬午軍亂」，朝鮮國王李熙之父興宣大院君李昰應利用軍隊譁變，成功奪權；朝鮮王妃閔妃一黨與大院君有隙，請求清廷出兵平亂，袁世凱乃跟隨吳長慶的部隊東渡朝鮮。袁世凱率領一支清軍配合行動，戰鬥中，袁世凱帶頭衝在最前面，殺死了幾十名兵變參與者，他的堅毅勇敢感染了部下，兵變很快得以平定。
吳長慶在給清廷的呈報中將他讚揚了一番，說他「治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇」，報以首功。隨後清軍將大院君擄至保定問罪，當年23歲的袁世凱則以幫辦朝鮮軍務身份駐藩屬國朝鮮，協助朝鮮訓練新軍，開啟了袁世凱練兵的先河。袁世凱留鎮朝鮮期間，得到了朝鮮上下的一致好評，朝鮮人士稱讚他：「明達夙成，留京師（漢城）期年，大得都民之心」。
而袁世凱也沒想到，他的朝鮮之行，竟然長達十二年；而在這期間，袁世凱做的最轟動的一件事當屬平定「甲申政變」，當時金玉均等「開化黨」人士試圖推翻「事大黨」把持的政權，駐朝日軍亦趁機行動欲挾制王室；袁世凱指揮清軍擊退日軍，維繫 清王朝在朝鮮的宗主權及其他特權。
袁世凱平定了朝鮮甲申政變有重大意義，打退了日本的滲透勢力，粉碎了日本趁中法戰爭之際謀取朝鮮的企圖，推遲了中日戰爭爆發的時間。袁世凱因這一事件受到清直隸總督兼北洋大臣李鴻章的重視，同時也使日本人對袁世凱「憾之刺骨，百計排陷之」，但他的同僚吳兆有等人卻對袁世凱頗為嫉妒，攻擊袁世凱「妄開邊釁」、「擅挪軍款」。
當時的袁世凱雖然年輕，但也不是愣頭青了，為了躲避同僚的陷害，不得已之下，只得辭官歸鄉；但是李鴻章決定重用袁世凱，命袁世凱於1885年10月護送大院君回朝鮮，同年11月又委派袁世凱為「駐紮朝鮮總理交涉通商事宜」，位同三品道員，左右朝鮮政局，儼然朝鮮的太上皇。
袁世凱在朝鮮期間的任務是在「各國通商」、「友邦環伺」的情況下，使朝鮮「明尊親之義，定搖惑之志，內修政治，外聯邦交」，換言之即強化清朝和朝鮮的宗藩關係，防止朝鮮獨立自主的傾向和日俄等國的窺伺。由此袁世凱不可避免地在幹涉朝鮮內政，甚至不止一次策劃廢黜朝鮮國王李熙。
袁世凱幹涉朝鮮內政的做法引起了朝鮮國王和一些大臣的不滿，清王朝內部中也不斷有人彈劾他，比如張謇、張佩綸等人攻擊袁世凱「侈然自大，虛驕尚氣，久留朝鮮，於大局無益」。幸好有李鴻章極力保他，所以才讓袁世凱堅持了下去；袁世凱在朝鮮的十二年雖然由於其年輕氣盛而採取一些過激、粗暴的手段，但有效地遏制了日本和沙俄對朝鮮的滲透。
其實，不得不說，袁世凱在朝鮮的那十二年，的確是很不錯，不僅挫敗了日本方面的入侵，還以強硬手段抵禦了沙俄的勢力滲透，當真算得上是一個人才；但就是這樣一個人才，卻屢屢遭到同僚的陷害，如果不是李鴻章極力保他，可能袁世凱早就完了；可能也正是有這樣的經歷，所以後來的袁世凱，才那樣渴望權力吧。