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一九四零年十二月二十七日，在西來順飯莊舉行了我拜一代名淨郝壽臣先生為師的拜師禮，了卻了我多年的夙願。
與此同時，承芳社正式成立，四小名旦之首李世芳在三慶園舉辦首場演出。他出科後，倒倉輟演，苦練三年，終於迎來了這一天。
提起世芳，我抑制不住內心的激動。當年我們一起練功時艱苦中的歡樂、坎坷中的煩惱、成功後的喜悅，以及他英年早逝帶給我們的哀痛……滾滾思緒，在我腦海中迴旋、奔湧。一幅令我難忘的圖景又出現在眼前:
夕陽披著金黃色的彩衣將要遠去，餘暉灑遍片片魚塘。魚塘間縱橫交錯的小路上，走著一個二十歲的青年和一個十四五歲的少年。濃眉大眼的青年穩步前行，眉清目秀的少年緊跟其後，扯著青年藍色大掛的後襟，邊走邊說著什麼。青年笑著點點頭，在彎彎曲曲的小路上加快步伐，小跑向前。少年緊追不捨，陣陣銅鈴般的笑聲在習習晚風中飄蕩青年是我，少年是世芳。這真實的情景猶如一幅動人的《夕照圖》，烙在我的記億中，印證著我和世芳的深情厚誼。
痛哉!世芳過早作古，今天提筆寫他，竟不知從哪裡入手，還是從三慶園首場演出說起吧。
三慶園在大柵欄中段偏東路南，慶樂園的斜對面。
這一天的下年六點多鐘，我坐著洋車剛來到大柵欄西口，就看見承芳社後臺管事李春林先生在路口翹首張望。他一看到我，馬上滿面春風地迎過來。我立即叫車停住，下了車。
「開市大吉呀!你快看看三慶園門前的陣勢吧!擠不進，出不來，真有點兒當初大爺(指梅蘭芳先生)演出時的風頭。」沒等我開口，李八爺就滔滔不絕地向我述說。
李春林先生原工老生，後因梅先生需要，就在承華社任後臺總管。梅先生演出的劇目均由他負責調度安排。梅先生蓄鬚明志後，他在石頭胡同開了個包子鋪謀生。這次，是我建議世芳請他出山，一來可以輔助世芳排演梅派劇目，二來憑藉他的威信可將後臺事務管理妥帖，使大家感到「小梅蘭芳」名不虛傳，臺上臺下的關健人物都是梅先生所用之人。李先生在戲劇界名頭不小，人稱「李八爺」，我這個小字輩尊稱他李八叔。
我和他邊走邊談:「開市大吉也是因為八叔您把梅先生承華社的風採給帶到承芳社了！」
「太高抬我啦!」李八爺笑了笑，轉了話題，「世芳早就來了，開始扮戲啦。他聽說園子門口堆的人挺多，讓我來迎你，幫著開開道。他盼著你去呢!」
我低頭看看表，離開戲還有一段時間。開演先是幾齣墊戲，壓軸子是貫盛習師兄的《失街亭·空城計》，然後才是世芳的《廉錦楓》，他這麼早就化裝，心情之緊張，可以理解，我加快了腳步。
三慶園四周高懸一串串五色小彩燈，流光溢彩。觀眾雲集門前，道路堵得水洩不通。李八爺在前邊不得不真的開起道來:「勞駕，勞駕，讓我過去!勞……」我走在後面，也需不停地大聲喊。我們雖然知道今天的演出因事先登了報，觀票已一售而空，卻未敢想像有如此盛況。這也是由於梅先生久未在北平登臺，繼之蓄鬚明志，遷居香港，觀眾崇敬梅先生的高風亮節，渴望欣賞梅先生的藝術，然而可望而不可及；如今，素有「小梅蘭芳「之稱的李世芳輟演三年復又登臺，正是「代梅止渴」的好機會，怎不乘興而至呢。
「你看戲牌子」，李八爺對我說，「我讓他們將報上刊登的「千呼萬喚始出來」的廣告詞也寫上了。」我拍頭一看，可不，七個大字醒目地寫在三慶園門口的戲牌子上。
「好!這幾個字把世芳苦練三年才重登臺、觀眾渴望三年才等到今天的心情，都點透了。」
我們擠進戲園，李春林直奔後臺報信兒。我到票房要出票圖，見上面畫滿紅道道(紅道道是售票，藍道道是客票)。不錯，李八爺說得對，今天是地地道道的大滿堂。
我返身又來到前臺池座。往常，觀眾入場前，池座空空蕩蕩，燈光微暗，偶爾聽見幾聲胡琴試弓子和武戲演員在臺毯上練跟頭的聲響，很是冷清。可是今天，我站到太平門向場內環視，只見大幕前沿臺口擺放著不少致賀的銀盾和精美的大花籃，臺沿、樓沿前掛滿了各處送來的喜子。白的、紅的、淡藍的、金黃的……琳琅滿目，充滿喜慶的氣氛。只見閃光的白緞子上綴著紅穗，繡著「東山再起」幾個大字，鮮豔的紅子上繡著「步步登高」，都是吉樣的話語，既是祝福，也是鼓勵。我滿意地向後臺走去。
「大哥，您可來了!」世芳頭上繫著白布條，將頭髮向後壓攏，身上穿著白布水衣子、粉彩褲，腳上穿著紅穗淡青繡梅花的彩鞋，坐在化裝桌前對著鏡子畫眉。世忠、盛利在一旁提示著。世芳從鏡中看見了我，要站起來。我雙手將他按下:「快扮吧，晚扮三慌，早扮三光。」然後轉臉向對面坐著的琴師王少卿大哥示意問好，又對著鏡中的世芳說:「前臺，親友們送的喜幛子都掛好了，真漂亮。門口已被觀眾擠得水洩不通。現在有了九成的把握，只要你沉住氣，像蕭先生說的那樣不要「起尊」，就有了十二成把握!我去扮戲了，有話，戲散後再說。」我臨出門，又特地回首再次向世芳囑咐：「沉一一住一一氣!」他笑著連連點頭。
「你放心吧，沒錯。剛才我給他試了幾句，挺好。」王大哥滿有把地說。
「成了!您說的，準錯不了!」說完，我將右手食指往嘴前一擋，向世忠、盛利丟了個眼神，示意他們少說話，然後才到我的化裝室去勾臉。
《失街亭》演完，我匆匆卸完裝，看見世芳已穿好服裝，一切準備就緒，忙趕往前臺。
池座中一片熱氣騰騰。座位邊的幾條通道被加座佔滿，三面牆前站滿了人。我很難進去，只得一邊說「勞駕」，一邊在站著的觀眾中擠出一點兒空隙，以便立足。
《空城計》「城樓」一段，貫盛習三哥剛唱完，觀眾就開始出出進進，或忙著去廁所，或忙著做其他準備工作，以便過一會兒好好欣賞《廉錦楓》。
《空城計》結束了。鑼鼓點兒由重到輕，由急到緩，由緩到急，又由急到緩。觀眾急不可耐地等待著大幕拉開。
七成新的綠幕徐徐拉開了，我的眼前一亮。舞臺上，湖色的天幕猶如朗明碧空，綻蕾吐蕊的嫩粉色寒梅斜枝獨立，和一簇碧綠青幽的馨蘭交相輝映，點點銀星晶瑩璀璨，點綴其間。如此漂亮的天幕不僅賞心悅目，而且讓人好似已聞到梅蘭所散發出的縷縷醉人的芳香。觀眾情緒高漲，掌聲久久不息。
這非同一般的天幕，還有一段故事。我不禁想起那個令我興奮的夜晚。
我拜師前，在上海黃金大戲院與新豔秋合演一期的時候，世芳給我來信講，他的嗓音大有好轉，每日給他吊嗓教戲的王少卿大哥準備幫他正式組班演出，讓我幫著考慮社班名稱及組班的各項事宜。孫盛武、江世玉、李世霖幾個師兄弟聞此消息喜笑顏開，摩拳擦掌。夜晚散戲後，我們不約而同地聚在一起。
平日最喜說笑的世玉此刻抑不住滿心的喜悅:「成啦!世芳能組班啦!這三年，夠他練的，也夠咱們盼的!」他是演小生的，小生和且角關係密切，在科裡，生旦戲都是他和世芳合作，因此，他的心情更為迫切。
「別著急，老三，你把世芳信裡的意思再跟大伙兒說說。」盛武師兄年長我兩歲，比較沉得住氣。
我把世芳的信給他們傳看了。
「有譜，王少卿先生說世芳能演出，世芳的嗓子一定過關了。」盛武信心十足。我也有同感，少卿大哥是給梅蘭芳操琴的名琴師，能得到他的認可，足以說明世芳的嗓音已經恢復，有演出的把握。
「只要他的嗓子過門(可以的意思)，我敢說，準錯不了!沒的說，大醜我應。二醜嘛，艾世菊。我保他沒問題。」盛武熱心地幫助籌劃。
這很不簡單哪，盛武在富連成科班中是「盛」字科首屈一指的文丑，如不是他所理想的演員組班，請，也很難請到哇。世芳素日性情和順，人緣極好，師兄弟們都對他寄予厚望，希望他在科是條龍，出科仍然是條龍。
「小花臉有了，小生有我，硬二路老生有世霖，花臉當然是三哥，銅錘是誰?二牌老生誰合適呀?」
「貫盛習，貫三哥。」我對此早有考慮，世玉一提，我就脫口而出。
世玉忽然騰地站起來，一嘬牙齦，搖著頭大聲說:「糟糕，糟糕!」我們不知他何出此言，急忙追問。
「世芳要是唱《西施》就是我的文仲，咱們科班裡沒這齣戲，我還不會哪!」他探著脖子，以至放開的衣領被扯到脖子後面，還不住地用手搔頭，連連嘟囔著。別看他在臺上演的是文弱風流的白面書生，臺下卻是一個不修邊幅、大大咧咧、愛說愛笑的人物。我們三人一聽啞然失笑。
「行了，行了，賢弟，別冒場(提前出場)。人沒定，班社名還沒想好，哪裡就演《西施)呢!回北平找你的先生薑妙香學，還來得及。您先請坐吧。哎，世霖，你想什麼呢?」我見世霖一直沒說話，便問道。
「我想班社名呢。世芳信裡提的什麼小鶴社、小梅社呀，都不太好。」世芳原名福，後有人贈名小鶴，才有小鶴社之說。聽了世霖的話，我們頓時沉默了，開始思考班社名。
幾番沉思，幾番爭論。沒有結果，又是沉默。我一拍大腿站起來:「有啦!梅先生的班社叫承華社，是從梅先生的號一一碗華而來。小鶴社是順著世芳的號小鶴起的。咱們何不順著梅先生和世芳都有的「芳」字起呢?叫承芳社，怎麼樣?」
「承一一芳一一社。好!好得很，多順口!又響亮!」盛武和大家都一致贊成。世玉還鼓了鼓掌。
「成啦，這回該輪到派戲碼了。」盛武提議
「首場打炮自然是《霸王別姬》，」小梅蘭芳」的旗號才亮得出去。」有人建議。
「我不同意第一場演《霸王別姫》。儘管這齣戲曾給觀眾留下深刻印象，若首場就演這齣，隨後還演什麼能接得住呢?接不住，就顯得虎頭蛇尾。而且，世芳終究是三年未登舞臺，心裡沒底，必須留有充分的餘地。否則，萬一這齣戲沒打動觀眾，就沒辦法接了。再者，首場演出，兩位主角都死在臺上也不吉利。反覆醞釀後，定下來第一場演《廉錦楓》。這齣戲是梅派代表目之一，舞臺上一般很少有人演，且是載歌載舞的摺子劇目，能夠展示世芳的特長。用它來個投石問路，試試步。第二場，上演我們獨有的劇目《崑崙劍俠傳》。《霸王別姬》放在最後蹲底收場，來個步步登高。
別小看派戲，這其中大有學問。
「我把咱們的想法寫信告訴世芳，他和盛利、世忠商量著定奪吧。對了，還有件大事險些忘了。世芳演出時舞臺上的帷幕、桌圍椅被也得有哇，雖不能像梅先生的白緞子繡花那麼講究，總要有點兒高的呀!」
「這可難辦了。求好，就得自己做，需要一大筆錢，談何容易!」
我的話剛出口，就被大家堵了回來。此話不假，世芳家境不寬裕，做戲衣已是向住施家胡同的山西同鄉武掌柜借的錢，很為難了，一時哪有許多錢呢?大家重又陷入沉思。我站起身來，想到床上伸伸腰，就在躺下的一剎那，想起黃金大戲院的經理孫蘭亭。
「有了!」我像被彈簧彈起來似的立起身說，「明天我去找孫蘭亭。」
後半夜了，金老公館迎來了它一天中難得的寧靜時刻。燈光下，我們幾個師兄弟仍在喋喋不休地議論著如何能使承芳社打響第一炮。
為什麼我要去找孫蘭亭呢?因為孫蘭亭曾多次詢問李世芳幾時能演出，我將世芳如何苦練、日見進步的情況都告訴了他。孫蘭亭聽了我的介紹，連說:「好極了！等世芳重新登臺的時候，首先約他來我們黃金演!」而且我也曾聽聞，黃金大戲院曾贈送梅蘭芳先生一幅相當漂亮的天幕。上海觀眾鍾愛梅派，說不定「小梅蘭芳」也有一份。