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傳誦千古的文學名作《滕王閣序》是一篇名言警句累累不絕的駢文，但或許因為駢文在形式、用典上過於考究，千百年來，人們對這篇許多人能通篇背誦的文字頗多爭議，比如「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色」中的「落霞」究竟是什麼，有說「晚霞」的，也有說「飛蟲」的，口水官司直打了一千多年也未得分明。但對於其中另一段膾炙人口的名言警句，即「老當益壯，寧移白首之心；窮且益堅，不墜青雲之志」中那個「窮且益堅」的「窮」字，許多人的解讀卻是不假思索的窮，那不就是沒錢麼？
聯繫上下文，把這個「窮」解讀為「貧困」似乎順理成章：「窮且益堅」照此可以解讀為「越是沒錢越要信念堅定」。有傳說稱，當時王勃因為寫了篇《戲鬥雞檄》的玩笑文字，弄得灰頭土臉，只好去洪州都督（洪州即南昌，洪州都督相當於南昌衛戍司令）閻伯嶼的公宴上打秋風，《滕王閣序》正是公宴上和他人比文博彩之作。很顯然，如果這個傳說是真的，那麼把「窮且益堅」的「窮」理解為「沒錢」，就順理成章了。然而史實和傳說其實還是有一些差距的王勃的確寫過《戲鬥雞檄》，但他倒黴卻不是因為這篇遊戲文章，而是因為畏罪擅殺官奴，但抵達南昌時罪名已經赦免。
王勃路過南昌並非因窮困潦倒到處「化緣」，而是前往交趾（今越南，初唐時北部在中國版圖內）探望父親，由於是前任官員，又是名滿天下的文學家，因此被邀請參加恰好在他抵達南昌時舉行的一次公宴，並有幸瞻仰了重修不久的滕王閣。可以說，此時的王勃政治上有些落魄，一肚子懷才不遇的牢騷，但經濟上卻並非特別窮困，畢竟他出身簪纓世家，經濟上有充分保證，且自長安萬裡探望父親，「窮家富路」，身上也絕不至於缺乏錢財，否則以初唐對門第的推崇，他一個年紀輕輕就丟官罷職的過路人，是不太可能被東道主邀請參加一場名流高官雲集的公宴的。
認定「窮且益堅」的「窮」並非「貧困」之意的最關鍵證據，來自這個詞的原始出處。就連許多工具書都言之鑿鑿，將「窮且益堅」和「老當益壯」兩個成語的「原創版權」歸於王勃，這真是天大的誤讀：這兩個成語的出處不是《滕王閣序》而是《後漢書·馬援傳》，說這番話的是東漢初年的名將馬援。王莽時，馬援擔任邊郡督郵（執法官）時奉命押送犯人去受審，因可憐犯人無辜而擅自將其釋放，自己逃亡至北地郡（在今天甘肅省慶陽市一帶），被赦免後見世道混亂，不願為官，就留在當地從事農牧業。
就是在這個時期，他說了「丈夫為志，窮當益堅，老當益壯」這句名言。根據《後漢書》的記載，這個時期的馬援雖然未曾當官，但因家產雄厚（和本人經營有方，成為西北一帶著名的大富翁，「役屬數百家」，「有牛馬羊數千頭，谷數萬斛」。很顯然，馬援說「窮當益堅」時非但一點不窮，而且「富得流油」，這個「窮」顯然絕不可能是「貧困」之意。王勃在《滕王閣序》中所用的「窮且益堅、老當益壯」雖被分拆在出、對兩句中，但與《後漢書·馬援傳》中所載僅有一個字的出入，可以斷定，王勃此處是在借用《後漢書·馬援傳》的典故，以馬援的「窮當益堅、老當益壯」自勵，身為文豪的他顯然是熟悉這段典故的，因此才能在即興創作中不假思索地一揮而就。
說來說去，「窮且益堅」（或「窮當益堅」）的「窮」，到底是什麼意思呢？其實，這裡的「窮」是個通假字，和窘迫的「窘」意思、讀音完全相同，馬援說自己「窮當益堅」，是激勵自己即便面臨政治上被「邊緣化」的窘迫境地，也要堅持信念。馬援後來成為西北名士，「往來三國」，受到各方重視，再後來更成為光武帝劉秀的兒女親家和東漢名將，馬氏家族和陰、王、郭三姓成為東漢累世傳承的著名後戚大族。王勃在寫《滕王閣序》時的境遇和流落北地時的馬援頗為相似—經濟上不愁飽暖，卻陷入政治生涯的低谷，說是「窘迫」並不為過，他在這裡觸景生情，借題發揮，化用了馬援的成典，顯然含蓄表達了希望自己能像馬援那樣最終走出政治低谷，建功立業重新獲得仕途上成功的志向。
由此可見，《滕王閣序》裡的「窮」和《後漢書·馬援傳》中如出一轍，都是「窘迫」之意。和「窘」通假的「窮」在古漢語中並不算很少見，其中最著名的一例，是《道德經》中的「多言數窮，不如守中」，這裡的「數窮」，意思是「陷入窘困的定數」，對於這一點，《道德經》最著名的注釋者、曹魏玄學家王弼寫得很簡潔清楚「窮者，窘也困也」。由此可見，將「窮且益堅」的「窮」理解為「貧困」，可謂「雙重誤讀」:既會錯了意，也讀錯了音。
參考資料
《後漢書》