關於馬致遠的評贊，最詩意的一段是：「萬花叢裡馬神仙，百世集中說致遠，四方海內皆談羨。戰文場、曲狀元，姓名香、貫滿梨園。」這是元末雜劇家賈仲明為他作的輓詞，馬致遠的兩大美稱——馬神仙、曲狀元都是出自這首曲。
這個神仙之名，不僅因其晚年隱居的閒適生活，更多地源於馬致遠在神仙道化劇上取得的成就。馬致遠現存雜劇七種，除兩部才子佳人劇外，其餘多為神仙道化劇，取材神仙修行或者教化、救度眾生的故事，表現出高潔出塵、澹泊飄逸的風格。
元代道教興盛，傳統文化又是導人向善、尋求生命真正歸宿的，因而神仙道化劇成為劇作家青睞的一大題材。馬致遠的人生軌跡，是一個從求仕、嘆世到歸隱的過程，他的心境如修行一般，也有一個從忿懣徬徨到參破人生的蛻變。創作中，馬致遠在闡釋修煉文化的同時，不知不覺也將個人體驗融入劇中。
薦福碑：功名失落的幻想
書生張鎬，心懷大志，滿腹文章，但是他福薄命蹇，只能屈居鄉野做一個教書先生。大名鼎鼎的範仲淹愛其才華，向皇帝舉薦他的萬言策，還送給他三份書信讓他去投奔三位貴人。這卻是他黴運的開始：他投奔的前兩人，還沒見面就被害死；皇帝任命他做縣令，卻被同名的張浩頂替，更因此遭到追殺。
風雨交加的夜裡，張鎬留宿龍神廟，佔卜時得了下下籤，憤懣之下題詩咒罵龍神。後來，薦福寺的長老讓他抄寫顏真卿之碑文，助其籌措盤纏。誰知，龍神半夜雷劈石碑，斷了張鎬最後一點財路和希望。張鎬萬念俱灰時，在寺中偶遇範仲淹，隨他進京直接面聖，一展才華。最終，張鎬苦盡甘來，高中狀元，並與先前眾人了結善惡恩怨。
博學多聞的馬致遠，取材前人小說中的名人軼事，創作了《薦福碑》。它更像一部包含神話元素的探討文人命運的劇作，劇中大量篇幅，展現了張鎬連續遭逢厄運後，表現出極度憤慨與失落的情緒。
他初遇範仲淹，便大吐苦水：「我去這六經中枉下了死工夫。凍殺我也《論語》篇、《孟子》解、《毛詩》注，餓殺我也《尚書》雲、《周易》傳、《春秋》疏。」「這壁攔住賢路，那壁又擋住仕途。如今這越聰明越受聰明苦，越痴呆越享了痴呆福，越糊塗越有了糊突富！」他佔卜得了下下籤，沒有反思己身，反而把一腔怨憤遷怒於龍神，又是一番狂妄無禮的謾罵。這些言詞，未嘗不是劇作者在現實中萬般失意下的牢騷和宣洩。
走投無路的情況下，張鎬在寺中得到一份抄寫碑文的差事。龍神卻摧毀石碑，懲戒書生不敬神明的行為，並告誡世人：「莫瞞天地昧神祇，禍福如同燭影隨。善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。」福禍與時運和因果報應緊密相關，一切都有神的巧妙安排。「薦福碑」的故事流傳甚廣，有名諺為證：「時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑。」說的也是福禍與時運的關係。
張鎬儘管飽經憂患，但每次都是有驚無險，終於等來了命運的轉機，拜官職、結良緣。他也在劇終時頓悟，非是範仲淹舉薦之功，非是自身才學出眾，更重要的是時來運轉，冥冥之中自有神助。這也正是龍神給他的教訓。
張鎬的一番徹悟，也是馬致遠對自身際遇的反思。或許由於時運不濟，他才會二十年經營卻無緣躋身朝堂。而馬致遠對人物結局的處理，更反映出他內心對功名仍然抱有熱情和幻想。他期待能在某個時刻奇蹟般地發跡，得償平生報國的夙願。
黃粱夢：富貴榮華轉眼成空
就像詩客詞人總免不了聯吟酬唱，元人創作雜劇也不是一個人的自娛自樂。馬致遠在元貞年間，加入書會，專注於雜劇創作。書會，即由戲曲作家和民間藝人共同組成的藝術團體。書會中的劇作家亦稱才人，這裡匯聚了許多像馬致遠一樣的失意文人。因而，馬致遠不僅深入地接觸雜劇藝術，更找到了同病相憐的知音人。
他們帶著幾分懷才不遇的疏狂，流連勾欄酒肆，編織生旦淨末的命運，也暗暗傳遞著潛藏內心的情懷。在書會的那段日子，馬致遠和三位作家合作編寫了一部《黃粱夢》。它改編自唐傳奇《枕中記》，講述了八仙中漢鍾離度化呂洞賓的故事。
一個人在夢中走過一生，經歷生老病死、榮辱得失，一切如同真實生活；夢醒時卻發現，夢中一生不過是現實中，一鍋小米都煮不熟的片刻間，而夢裡熱衷追逐的富貴榮華，刻骨銘心的愛恨情仇，更是鏡花水月。這就是「黃粱一夢」的主要情節，而雜劇的超越之處在於，將度化的經過展現得更為豐富真實。
劇中的呂洞賓一出場，便是進京趕考的書生形象。他雖有神仙之分，卻想著十年苦讀，一舉成名，反認為修道之事虛無渺茫、清苦寂寞。呂洞賓對漢鍾離苦口婆心的勸告置若罔聞，以至於神思睏倦，昏昏睡去。漢鍾離便為他演化出一個夢境，讓他去體驗富貴窮通、人間百態。
夢中十八年，呂洞賓考功名、拜高官、娶嬌妻，過著人間極致富貴的生活；他也逐漸迷失本性，在前線打仗時賣陣受賄，最終自食惡果，犯下死罪。在大起大落的人生中，呂洞賓也在逐步走進了修煉，先後斷了「酒色財氣」四大執著：因吃酒吐血，遂戒了酒；犯下死罪改為充軍，從此斷了財；休了不守婦道的妻子，也斷了色；忍受獵戶的斥責毒打，也不去鬥氣爭勝了。
呂洞賓在獵戶的追殺下猛然夢醒，猶自驚魂未定，呼號著「有殺人賊也！」可見在夢中入「戲」之深。漢鍾離繼續點化，幫助呂洞賓參破人我是非，徹悟大道，位列仙班。
如果說，馬致遠創作《薦福碑》，仍在渴求功名利祿，而到了《黃粱夢》，他已開始對這種人生進行省思。一個人，再怎麼追求人間福分，也不過是一世的榮光；然而這一世又豈是真正逍遙無憂？
且不說謀求功名由命不由人，即使登上高位，他真的能安享富貴嗎？為官的，貪汙受賄；做夫妻的，離心離德；做親人的，甚至不能保全其性命。而出家人擁有的是大自在，正如漢鍾離所唱：「俺閒遙遙獨自林泉隱，你虛飄飄半紙功名進。你看這紫塞軍、黃閣臣，幾時得個安閒分，怎如我物外自由身。」
馬致遠還藉漢鍾離之口，道出名利情帶給人的傷害：「酒戀清香疾病因，色愛荒淫患難根；財貪富貴傷殘命，氣競剛強損隱身。這四件兒不饒人。你若是將他斷盡，便神仙有幾分。」馬致遠正是看透人世間煩惱與苦難的根源，這才毅然隱退官場，做一名閒雲野鶴的神仙人物。
陳摶高臥：隱逸修行是歸宿
中華歷史是人神共存的傳奇歷史，歷朝歷代能人異士輩出。他們懷著濟世安民的慈悲，承天命輔佐帝王將相，留下一樁樁神跡和令人驚嘆的修煉文化。馬致遠在晚年，編寫了一部《陳摶高臥》，講述了大道陳摶襄助宋太祖得天下，卻淡泊名利一心歸隱的事跡。
在兵荒馬亂的五代時期，陳摶在華山隱居清修，仰觀宇宙星象，俯察天下大勢，等待與真命天子結緣。一日，趙玄朗（宋太祖）、鄭恩兄弟途經華山腳下，陳摶望山下王氣繚繞，便知大宋的真命天子已經出現，便化作算卦先生，與之相會。陳摶為二人算卦，透露其稱帝、稱王的尊貴命運，並開示了龍興之地汴梁。之後，他繼續回到山中隱居。
歷史上的陳摶，也曾熟讀經史百家之書，考科舉不第，因而棄儒入道，長期隱居修行。馬致遠把陳摶作為雜劇主角，很大程度上視其為自己的化身，通過對陳摶的演繹，表現他徹悟的人生哲理以及選擇的最終歸宿。
只不過此時的馬致遠已經看淡了仕途的創傷，他沒有讓角色再去表現受挫之後的不平與憤懣，而是讓陳摶以淡定超然的心境，自述平生經歷：「我往常讀書求進身，學劍隨時混；文能匡社稷，武可定乾坤。」「從逢著那買卦的潛龍帝王，饒了個算命的開國功臣，便即時拂袖歸山隱。」
陳摶出山輔佐帝王，不為功名，而是為了「從後罷刀兵，四海澄清，且放閒人看太平」。求仙慕道的陳摶，不愛人間榮華，因此不願做出師的諸葛亮、辭官的陶淵明，只願學隱居垂釣、累徵不起的嚴子陵。他一旦完成助宋的天命，便立刻歸隱山林，過著「醒時煉藥，醉時高眠，倒大快活清閒也呵」的神仙生活。
而宋太祖那邊，出於報恩和求賢的心理，召見陳摶，許以高官、美女、道觀，希望留他在身邊輔政。劇中最精彩的部分，就是陳摶堅定道心，數次拒絕天子美意。在戲文中，就是一段段耐人尋味的唱辭。
他視富貴如浮雲，唱道：「三千貫兩千石，一品官二品職，只落的故紙上兩行史記，無過是重茵臥列鼎而食。雖然道臣事君以忠，君使臣以禮，哎，這便是死無葬身之地，敢向那雲陽市血染朝衣。」
他自述隱居山林的逸趣：「身安靜宇蟬初蛻，夢繞南華蝶正飛。臥一榻清風，看一輪明月，蓋一片白雲，枕一塊頑石。直睡的陵遷谷變，石爛松枯，鬥轉星移。長則是抱元守一，窮妙理造玄機。」
在劇終，宋太祖退而求其次，要在宮中為陳摶修建道觀，請他做主持。陳摶毅然不為所動，自道：「本不是貪名利世間人，則一個樂琴書林下客，絕寵辱山中相。推開名利關，摘脫英雄網，高打起南山吊窗。常則是煙雨外種蓮花，雲臺上看仙掌。」
整部劇，處處透露著道法玄機以及文士氣質。馬致遠塑造了一個心懷蒼生又不食人間煙火的修道人形象， 也是一位功成身退、深藏身與名的賢達隱士。修行和隱逸，是許多元人的生命歸宿，在隱逸中與道結緣，修身養性；在修行中擯棄世俗，在遁世生活尋求生命真正的解脫。
《薦福碑》《黃粱夢》《陳摶高臥》，這三部馬致遠雜劇的代表，分別作於不同時期，恰恰拼接成一個完整的人生歷程。讀馬劇，我們仿佛洞見了劇作者多舛卻灑脫的人生。儘管我們對馬致遠生平所知甚少，但那一個個從紅塵步入世外的生動角色，正是馬致遠對後世情深意長得真誠自白。