1968年12月26日，著名京劇表演藝術家荀慧生逝世。也許今天說起苟慧生，會有些許陌生。但是你知道嗎，他曾和梅蘭芳、尚小雲、程硯秋並稱為京劇「四大名旦」。他如何從一個一字不識的農村的窮孩子成長為一代藝術大師？
幼年家貧入梨園
荀慧生生於1900年，原名詞，字慧聲，號留香，藝名白牡丹，後改名荀慧生。
作為三代梨園世家「荀氏家族」的掌門人，與子承父業的梅蘭芳和貴族落魄的程硯秋不同，「苦孩子」出身的荀慧生並非梨園之後，卻誤打誤撞進入梨園行開宗立派，創立了一個著稱於世、數代宗習的荀派藝術，繼而以長子荀令香、長孫荀皓為代表的梨園三代戲曲情緣也因此展開。
他幼年家貧，迫於生計，他的父親將時年7歲的荀慧生和哥哥荀慧榮以50元賣給小桃紅梆子戲班學戲，不久其兄不堪忍受打罵私自逃走，只剩下慧生。後慧生又被賣給河北梆子花旦、俗稱「龐剝皮」的龐啟發為私房徒弟，自此，荀慧生淪為家奴，過著牛馬一樣的生活，每天天不亮就起床，伺候師父師娘生活起居，練習蹺功、站磚、踩缸沿、撅腰、頂碗等絕活，時不時還要忍受師傅用「懶愁驢」的鞭打和責罵。
荀慧生幼年殘酷的坐科待遇堪比西洋戲劇《黑奴恨》中的黑奴小露西，以至於後來他一演《黑奴恨》以及一些苦情戲就哭成了淚人，能把全場觀眾唱哭。幼時的荀慧生對師父充滿仇恨，他用「七年大獄」（後又續了兩年）「刑期已滿」來形容賣身學藝的「煉獄」 生活，每每想起就不寒而慄。
1918年，荀慧生19歲時加入喜群社，與梅蘭芳、程繼先合演《虹霓關》，從此專演京劇，先後與楊小樓、餘叔巖、王鳳卿等合作。
成名：轟動上海灘
1919年9月，上海天蟾舞臺約請楊小樓組班南下，老生約定譚小培，青衣尚小雲，刀馬花旦一角，楊小樓力排眾議，指定了荀慧生，認為唱梆子的白牡丹(荀當時的藝名)「很有前途，是青年中的佼佼者，將來會不亞於梅蘭芳的」。時稱「三小一白下江南」，這是荀慧生頭一次到上海，年紀也不過19歲。
「三小一白」於9月9日在天蟾登臺，頭天打炮戲開鑼及前場由上海方面的班底承當。演出極為轟動，其他劇院紛紛動足腦筋，爭取觀眾。新舞臺排出了描寫歐戰的時裝戲，大舞臺則約請了老生名家劉鴻聲唱對臺戲。
四十天期滿，楊小樓於10月19日至21日貼出臨別紀念，留下「二小一白」一直演到四個月期滿。荀慧生卻因「在上海有特殊號召力」，被天蟾「園主依為臺柱，堅留訂約」，一直演到1920年6月15日。除了演出傳統的刀馬花旦戲外，受上海觀眾和海派的影響，荀慧生還排出了一系列的新戲，其中《荀灌娘》、全本《拾玉鐲》（又名《雙姣緣》，荀前飾孫玉姣，後飾宋巧姣，兼演花旦、青衣）、《西湖主》等均成為他後來常演的劇目。
氣節凜然 退出舞臺一年半
荀慧生為人是非分明。"九一八事變"之後，他曾為支持抗日而參加過捐獻飛機的活動，後來，溥儀在東北建立偽滿洲國，邀請北京「名角兒」赴東北為其「登基大典」舉行慶祝演出，有些藝人因為畏懼權勢而被迫前往，但荀慧生決心抵制，聲稱:「絕不與漢奸為伍!」
他知道不能硬抗，便以養病為名悄悄躲到天津一位友人家中，退出舞臺達一年半之久，表現出凜然的氣節。
「四大名旦」稱號從何而來？
被譽為中國「 四大名旦 」 的梅蘭芳、程硯秋、尚小雲、荀慧生是我國京劇旦角行當中四大藝術流派的創始人。他們的優秀藝術，給人留下了不可磨滅的印象。
四大名旦的稱謂是由沙大風於1921年在天津《大風報》創刊號上首次提出。以京劇四大名旦最為知名，他們指的是梅蘭芳、程硯秋、尚小雲、荀慧生。另有越劇四大名旦、豫劇四大名旦、評劇四大名旦、話劇四大名旦、秦腔四大名旦、電影四大名旦、連環畫「四大名旦」等。
1927年北京《順天時報》舉辦中國首屆旦角名伶評選，荀慧生與梅蘭芳、程硯秋、尚小雲一同被舉為京劇四大名旦。
四大名旦的師父，被稱為「通天教主」的一代名角王瑤卿對他們的點評是：「梅蘭芳的相、程硯秋的唱、尚小雲的棒、荀慧生的浪。」
藝術成就：一生演出300多出戲
在荀慧生的一生中，一共演出了300多出戲，從20年代到40年代，他先後與劇作家陳墨香、舒舍予、陳永鍾等合作創作、整理、改編過100多個劇本，如《元宵謎》、《釵頭鳳》、《卓文君》、《杜十娘》、《紅樓二尤》、《陶三春》等。
由於他功底深厚，戲路寬廣，工於梆子，又熟悉崑曲，改唱京劇以後，博採眾長，融化京劇青衣、花旦、閨門旦、刀馬旦各工以及小生、武生行當的藝，創造人物；在聲腔方面，他根據自己的嗓音條件，大膽吸收崑曲、梆子、劇、川劇乃至歌曲的有益因素，甚至融化京劇老生、小生、老旦唱腔的旋律，創造既符合人物感情，又不失京劇特色的新腔。
他在傳統京白、韻白的基礎上創造了一種接近口語的念法，感情真實，生活氣息濃鬱，而又富有韻律美。他的做功善於提煉生活，繼承傳統，而又不受傳統程式束縛，因而身段動作具有真實感，又注重塑形美，顯得灑脫生動，婀娜多姿。他演勞動婦女時，有時從人物生活出發，甚至採用大步流星的腳步。
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來源：綜合網易娛樂、苟慧生百科等
本期編輯：朱虹