匈奴是生活在中亞地區的、互相聯繫緊密的不同民族的統稱。匈奴人核心族群是亞洲人，除此也夾雜著阿蘭人、薩爾馬提亞人、東哥特人和格庇德人。
匈奴人
《史記*匈奴列傳》直接把匈奴人歸結為「夏后氏之苗裔」，說匈奴人的祖先叫「淳維」，是夏桀的妾所生的兒子。商湯滅夏之後，淳維逃到了極遠的北方荒蠻的大漠之中。自堯、舜以來，北方還有山戎、獫狁、葷粥等部族，淳維所帶領的部落與他們漸漸融合，世代繁衍，這就是匈奴族群中中國人的由來。
頭曼單于
匈奴的首領叫「單于」，相當於漢人的「天子」。匈奴單于給漢朝皇帝寫信的時候稱自己是「天所立匈奴大單于」、「天地所生日月所置匈奴大單于」。匈奴敬奉天地、祖先、鬼神，每年五月都要大會龍城，祭天地、祭祖先、祭鬼神。匈奴非常尊崇天地日月，單于朝拜日、夕拜月，打仗的時候月盛則攻戰、月虧則退兵。
史載的匈奴首個「單于」是頭曼單于。頭曼單于把匈奴的氏族制度變成了國家體系。頭曼單于統治期間東胡和月氏都很強盛，秦朝鉗制匈奴讓其不能南下。頭曼單于曾經立兒子冒頓為太子，但後來又想立所愛的閼氏生的小兒子為繼承人。
冒頓單于
秦二世當皇帝的那一年，冒頓殺父自立成為大匈奴的首領，被稱為「冒頓單于」。在冒頓單于成為首領之前，匈奴在萬古一帝秦始皇面前真的有點慫了。秦始皇派蒙恬率秦軍三十萬北擊匈奴，悉收河南，也就是河套。河套地區是在戰國末期諸侯們連年徵伐的時候落入匈奴之手的。蒙恬駐守上郡的時候威震匈奴，令其不敢飲馬於河。後來蒙田被秦二世殺了，匈奴又翻身了。
秦地圖
冒頓單于率領大匈奴崛起，趁著楚漢相爭無暇北顧的時機東破東胡、西擊月氏、南並樓煩、白羊。之前蒙恬收復的地方又全被冒頓單于給奪回去了。在冒頓單于的帶領下，匈奴越來越強大成為蒙古高原的強大政權，控弦之士三十萬，南與中原為敵。
冒頓單于把匈奴分為中、左、右三個部分：中部單于庭在代郡、雲中，也就是今天的河北蔚縣、內蒙古託克託。單于居於單于庭掌管北部的廣大地區。左賢王在東邊上谷郡，今天的河北懷來，管轄上谷以北的地區。右賢王在上郡，今天的陝西榆林，包括河西都歸右賢王管。
匈奴地圖漢初
翻身之後匈奴給漢朝造成了很大的影響。中原剛剛平定，代地的韓王信投靠匈奴，帶領匈奴南下一直打到晉陽。漢高祖劉邦親自率兵迎擊匈奴。這就是唐詩裡說的「漢下白登道，胡窺青海灣。」漢軍被圍困在白登山，就是今天的山西大同附近。最後劉邦用了陳平之計給冒頓單于的閼氏送了很多禮物才解圍脫身。
劉邦和呂后
孝惠帝時，呂后執政，匈奴仍然是漢朝大患。冒頓單于給呂后寫信，說我生在沼澤長在草原，很想到中原遊覽。我是個孤獨的人，您也新寡，不如我們就以己所有、換己所無。面對冒頓單于的挑釁呂后非常生氣，但懼於匈奴的強大實力，最後不得不忍下來以和親解決問題。
冒頓單于統治時期，匈奴的勢力範圍南越陰山、北到貝加爾湖，東到遼河、西到蔥嶺。如果按照《匈奴列傳》所記載，從匈奴人的祖先淳維，一直到冒頓單于這千多年，匈奴勢力時大時小、部落時離時散，是冒頓單于真正讓匈奴強大起來。
沅汰，文化學者，歷史作家
主要作品：《龍鳳傳奇》、《南北亂世之三國霸業》、《高澄傳》、《情探泰陵》、《胤禛二十七年》，中國古代《古國迷蹤》系列，《博物館青銅器名稱漢字解讀》系列、《漢字》字形釋義、《青銅銘文裡的西周史》、《晉國霸業》、《夢回春秋》等。