英雄造時勢，時勢造英雄。這是個永恆的命題。當中原王朝經過數百年戰火紛爭之後，千古一帝秦始皇澄清玉宇橫掃八荒，建立了不世基業，匈奴王朝的霸業之主卻還是蟄伏待時的潛龍。
匈奴首領，稱為單于，意思是廣大的樣子。當時的匈奴單于叫頭曼，蒙恬十萬大軍攻打匈奴，頭曼被收拾地服服帖帖，就跑到老北邊的苦寒之地。雖然匈奴所居，相比中原和南國，都可算得上苦寒之地，但是他自己國內也有南北之分，南邊的水草畢竟還算豐美，北邊連放牧的水草都不夠使了。
苦哈哈的日子過了十多年，事情終於迎來了轉機。蒙恬身死，始皇駕崩，陳勝吳廣揭竿而起，六國舊裔紛紛反叛，各地諸侯蜂起，秦末的中國陷入無盡的狼煙烽火之中。腹心之患不除，肢體之疾何解，秦皇朝廷內部尚且自顧不暇，派往邊境戍守長城的士兵囚犯徵夫於是就風流雲散了，匈奴也就又與中國抗兵塞上河南一線。
匈奴太子冒頓，頭曼單于的閼氏（匈奴皇后的稱呼，讀音同胭脂，有的說法稱閼氏就是取可愛如胭脂的意思）又有少子，頭曼想要廢了冒頓，立少子為太子，就把太子派到月氏當人質。你說，父親不喜歡兒子，把他派到別國當人質還不算，頭曼竟然如此狠心，又派兵攻打月氏，這不是一定要陷自己的兒子於死地嗎？果然，月氏人見匈奴單于頭曼攻打自己，就要殺了冒頓。
這冒頓可不是個省油的燈，見此絕境，怎能束手待斃？他當機立斷，盜了月氏國一匹寶馬就跑，一騎絕塵，千裡馳回故國。馬大人高的冒頓，竟然又活生生地出現在自己的面前，宛如神兵天降，頭曼心中的震驚可以想見。這時他才認識到自己這個兒子不是易與之輩，匈奴種族性格就是崇尚強者和壯士，頭曼覺得兒子是個壯士，不疑有他，竟又讓冒頓統領精兵萬騎。
歷經一番奇險的冒頓，也不再甘心命運受到他人的操縱。即使這個人是自己的父親，是自己部族的最高首領，即使他的父親似乎有點喜歡上自己了。但他已經決心要取而代之。
自古雄才偉略的帝王莫不明白一個道理：「任何人答應你的事情都不算數，只有你自己能做主的事才算數。」（語見《大明王朝1566》）
英明神武的冒頓，第一步就是要培植自己的死士心腹。他決定就從單于交予自己的萬騎下手。冒頓經常帶著手下騎兵進行野戰訓練，習練騎射之術。
第一回，他掏出一支響箭（鳴鏑），彎弓射向一頭禽獸，箭聲響處，所射禽獸中箭受傷飛奔逃竄。這時，冒頓高聲向全軍下令：「眾軍聽令：我冒頓所發鳴鏑，射中哪頭鳥獸，你們的弓箭就要射向哪頭鳥獸，違抗者皆斬不赦。」言出必行，多次行獵下來，不射鳴鏑射的鳥獸的將士都被斬了，大家心中戒懼，行獵就射向冒頓要射的禽獸。
又一回，冒頓又拔出一支響箭，射向自己最愛的坐騎，又發軍令。身邊跟著的軍士哪敢射太子愛馬，冒頓就拔劍殺了不敢射的軍士，大家這才壯著膽子射太子愛馬。
冒頓還要加一把火，拔出響箭，竟射向了自己的愛妻，又發軍令。大家哪想到冒頓如此心狠決絕，害怕觸怒太子不敢射。冒頓當即又斬了不敢射箭的軍士。大家這才徹底服了這位太子，再不敢有人違抗軍令。沒兩天，冒頓又發鳴鏑射中頭曼單于的寶馬，左右軍士奮勇上前一齊把單于寶馬射了個千洞百孔。冒頓這才確信，左近軍士已經成為自己的死士，指哪打哪，再無恐懼，再無猶豫。現在已經萬事俱備只欠東風了！
苦寒之地，東風不來，北風卻來了，冒頓率手下隨父親出獵。只見一支響箭直衝單于面門而去，百十支弓箭應聲去取單于命門，頭曼單于登時身死。冒頓風捲殘雲，順手誅殺後母幼弟及親近父親的大臣，自立為單于。
自從始祖淳維，直到單于頭曼，人世千年，多少雲煙過去，匈奴地盤時大時小，常有分散割離的狀況，其官制國體也難具述。直到冒頓殺父自立，掃清北夷，匈奴才達到了千年來的全盛最強時期，和南邊的漢朝為敵國，時有交戰殺掠，也時有和親來使，兩國交通既久，匈奴的國情才漸漸為後人知道。