誅九族是古代一種慘無人道的刑罰。大體情況下就是一個人在官場中惹來殺身之禍的話，不僅自己要賠掉性命，連自己的親族好友都不能倖免。
「連坐制」由法家首創，較早的記錄見於李悝的《法經》「越城，一人則誅，自十人以上夷其鄉族，曰城禁。」
後來秦國商鞅變法直接把這個理念變成現實鐵律——「株連制度」，並且不斷強化，成為古代封建統治者維護王權的重要手段之一。
誅九族一般情況下僅用於「公然謀反」或者政治鬥爭中處罰失敗者的情形，並不多見。
誅九族涉及到的打擊範圍很廣。假設A犯錯，朝廷決定對A實行誅九族的刑罰，那麼A的親族都會受到牽連。親族的具體範圍有兩種。
第一種：A的九代以內的直系親屬。包括高祖父、曾祖父、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫和玄孫九代人。
第二種：父系一脈的四個家族。A的小家族、出嫁的姑母及其兒子、出嫁的姐妹及其外甥、出嫁的女兒及其外孫。母系一脈的三個家族。外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其兒子。妻子一系的兩個家族，嶽父家和嶽母的娘家。
大多數時候以第一種情形居多。
「誅九族」是株連制度中典型的刑罰。「株」本意是植物的意思，「株連」本意是形容植株之間互相纏繞糾結的情形，落實到人類社會，就是一人有罪，斬不斷親屬關係的人都會受到波及。但是需要注意到，「株連九族」和「誅九族」是有一些差別的。「株連九族」重點在於受到牽連，可能不會被判處死刑，而是一起受到懲處，比如抄沒家財或者流放邊疆或者充軍等；「誅九族」就慘得多了，所有的人必死無疑。
至於要死多少人，這要看一個家族人口的興旺程度，實際人數相差會很大，難以下定論。但是我們可以用一個最極端的案例來說明。
靖難之役後，永樂帝朱棣讓方孝孺起草繼位詔書。忠於建文帝的方孝孺破口大罵，朱棣大怒，決定誅方孝孺九族。方孝孺回懟道「誅我十族又如何！」
朱棣可是狠人，打嘴仗不得行，真幹起來可是害怕得很。朱棣在前面所述的九族上加了學生和朋友，湊足十族，一起滅了。最後，受此牽連被誅殺的人高達873人，其餘發配充軍的人不下1000人。
那麼做一個簡單的計算，1873人除以10，每一族是187.3人，九族約等於1686人。
由此可見「誅九族」有多野蠻。在法理上，株連制度與犯罪上「罪責自負原則」相衝突，也與儒家「親親相隱原則」背道而馳。統治者的目的是為了維護統治，減少治理成本，代價卻是以犧牲無辜者的性命和鮮血為代價，擺脫不了濃濃的血腥味。