「憨包，憨賊……」參演曹保平導演的電影前，東北人劉燁每天練習雲南話。
劉燁在電影《追兇者也》中的角色，是雲南一個小縣城裡土生土長的修車工，說方言。曹保平是山西人，跟劉燁一樣不會說雲南話。曹保平在北京電影學院帶編導專業的研究生，其中有一個雲南人。於是曹保平讓這個小老師天天跟著劉燁，幫他惡補方言。
《追兇者也》在雲南開機時，劉燁還在北京拍另一部電影。每天拍戲空隙，劉燁就拿出臺詞本，跟著小老師一句一句摳。
劉燁2002年參演電影《巴爾扎克與小裁縫》時，學過四川話，原以為這次會很輕鬆。「其實雲南話跟四川話完全不一樣，雲南話『摩託車』叫『墨拓車』，『這種事情』叫『紙重事情』，音調都是往下的。」劉燁學過的四川話反而成了幹擾，他告訴南方周末記者，「我也是學外語似的，在每個字上標上拼音，標上讀的是zi還是zhi，就那麼學。」
這是劉燁第一次跟曹保平合作。劉燁曾經看過曹保平2008年在雲南拍攝的電影《李米的猜想》。電影上線不久後，曹保平找劉燁合作，給他看了一部中篇小說，講的是一個追兇的故事。
「看著挺好的一個中篇，後來因為各種原因沒拍，叫《一個人的張燈結彩》。」劉燁至今記得小說的名字。2014年他收到《追兇者也》的劇本，「那肯定要跟他合作嘛」。
2003年他與舒淇在雲南搭檔出演電影《美人草》，憑藉此片獲得2004年金雞獎的影帝。2015年重回雲南拍攝的《追兇者也》，又讓劉燁拿到上海電影節金爵獎影帝。
《追兇者也》劇本最早的名字，叫《吊水巖殺人事件》，劇本取材於真實事件。2007年，貴州六盤水農民代天雲被人殺害，他的五個哥哥自發行動，萬裡追兇。
編劇張天輝據此寫成故事，送去參加了2013年北京電影學院文學系金字獎評選。曹保平是金字獎組委會的執行主席，這正是他感興趣的那種劇本。曹保平電影《烈日灼心》的劇本，來自女作家須一瓜的小說《太陽黑子》，故事的原型也是真實案件。
最終張天輝的劇本獲得金字獎「最佳扶持劇本獎」。曹保平找到張天輝，商量把劇本拍成電影。
《追兇者也》這個片名，也是曹保平改的。
當時電影立項要報片名，曹保平覺得片子的氣質和所指，是「追兇者」，但這不是一個好的片名。「『追兇者』很正常，其實也比較概念化，加一個『也』字會更有一些戲謔、荒誕的感覺，能夠化腐朽為神奇。」他對南方周末記者說。
電影本身，曹保平也希望能有「脫胎換骨」的改變。「非常多的電影來源於生活中的真實事件，那個東西僅僅是一個原始的觸動點。最終拍攝的電影，如果和原始事件相去不遠，我覺得大抵不會是好電影。」曹保平對南方周末記者說，「不能把它簡單地做成一個社會批判。」
故事原型裡的追兇五兄弟，在電影裡變成劉燁扮演的宋老二，一個喪妻的中年男人。電影一開場，警察就把宋老二帶走，懷疑他是兇手。宋老二被放出來之後，街坊鄰居議論紛紛。宋老二追兇的目的，也變成了洗脫自己的汙名，而不是原著故事裡那樣，為兄弟報仇。
電影裡的兇手董小鳳是受僱殺人，為了20萬佣金，從此帶著女友萍姐去昆明定居。
為了20萬殺人，至於嗎？曹保平從網上查了很多案例很多殺人案：「有人只為了三千塊錢（殺人）。比如一個男的跟他小舅子和小舅子的朋友合謀殺他老婆和兩個兄弟，害命是為了謀財，最後這三個人每人分到五千塊錢。」
電影裡，張譯飾演的董小鳳曾在東北家鄉搶劫金店，殺人之後逃到雲南。曹保平搜索案例時，看到大量像董小鳳這樣的亡命徒。「過了今天不知明天。對於他而言，能夠拿到這一筆錢，給萍姐買一個房子，和萍姐亡命鴛鴦一樣地生活，他就認為他值了。」曹保平向南方周末記者解釋，「這樣的日子過一天，讓他去拿一條人命換，在他的概念裡是正常的。」
《追兇者也》是曹保平多年來想拍的「黑色幽默」電影。
電影裡，董小鳳殺錯了人。
僱主讓董小鳳殺的是宋老二，然而他到現場時把照片弄丟了，錯殺了宋老二的熟人老貓。董小鳳去領錢時仍不知情，向僱主吹噓自己是「五星級殺手」，被僱主打翻在地。「前面那個算送的。」董小鳳爬起來，又去找宋老二。
「那個人被殺，他憑什麼殺人，他不會考量這些問題。他的標準是，我接了這活，我有沒有把這活乾淨利索地完成了，這是他的潔癖。」曹保平說，「所謂黑色和荒誕的部分，在於它和我們慣常思維的錯位。」
與此同時，被冤枉成兇手的宋老二，也在四處尋找董小鳳。
「警察懷疑到他，但是又把他放了，並沒有天天壓迫他。他為了要證明這件事情，把自己的生活過得狼狽不堪。」宋老二追兇，既是為了自己，也是為了向兒子證明，他爹沒幹過這事。
曹保平感嘆，「這既可以說是性格缺陷，也可以說是性格上的美德。他為了一個我們認為不太值得的事，會賭上自己的所有。而這個不太值得的事可能還剩下這一絲美好的理解。」
追兇的最後，宋老二發現，花錢買他命的，是縣裡錳礦的開發商。因為宋老二不肯遷走礦上的祖墳，錳礦廠遲遲無法開工。
宋老二與開發商錢貴興對質時，錢貴興義正辭嚴地反駁，說宋老二自私，因為他的行為影響了全村、全鎮、全縣、全省的發展。
「他被這樣的一番遊說，給感動了，感覺自己確實有點對不起別人。」曹保平說，「錢貴興有他邏輯自洽的部分，所以他才能夠把宋老二給說懵了。這個就是你會覺得它荒唐和黑色的部分。」
在《追兇者也》之前，寧浩的「瘋狂」系列電影就被影迷稱為黑色幽默。曹保平2016年看過的國產電影《我不是王毛》，也是類似的風格。他不清楚這個類型的電影前景會怎樣。
「歐洲歷史上會有很多的黑色電影一條脈絡延續下來，與文學也是息息相關的。」曹保平說，「而在我們這兒假定是不被接受的。電影即生活，生活即電影，我們是把它上升到這樣的一個高度。涉及警匪的時候，可寫的要比港式警匪和國外的警匪片狹窄得多。比如警局內部，某種意義上不能有壞人。可能黑色幽默這種東西現在還是不合時宜吧。」