公元前219年，這一年是秦始皇嬴政稱帝之後的第三個年頭。此時的秦始皇41歲，他已然在鹹陽已經坐不住了，急切地想要離開關中，東出崤函，去巡視這萬裡大秦疆土。而他首先要做的是去到泰山之巔，昭告天地，頌揚大秦的功德，以示自己才是真正受命於天的真命天子。這一舉動，被稱為「封禪」。
封禪作為一種祭祀天地的禮儀，在秦始皇之前已經出現過多次。相傳在上古暨夏商周時期，包括無懷氏、伏羲、黃帝、炎帝、堯、舜、禹等七十二位有名的君主都曾有過封禪泰山的行動。因為古人認為，只有封禪過泰山的君主，才能被天地所認可，具備天下共主的法統地位。
泰山是五嶽之中的東嶽，是東方的第一名山。《孟子·盡心上》裡說，孔子登東山而小魯，登泰山而小天下。因而，齊魯的儒生們便認為群山之中，泰山最高，譽為「天下第一山」。於是，最早關於上古諸王封禪泰山的記載也是出自齊相管仲所著的《管子》一書。
由於封禪大禮神聖而隆重，古代許多君王都曾有過封禪泰山的想法，其中春秋五霸之一的齊桓公在「尊王攘夷」之後，也曾想過要去泰山封禪，卻被管仲給攔住了，理由是資格不夠。所謂封禪的資格，必須是要受命於天的天子，齊桓公雖為齊國國君，但畢竟還是周天子的臣子。其次，即便是天子，也必須是在太平盛世或天降祥瑞之時，才能舉行封禪。
秦始皇認為自己德配三皇，功過五帝，因此，他便以皇帝作為自己的稱號。秦始皇甚至認為，他掃滅六國，結束了天下長達數百年的戰亂紛爭，又實現了書同文，車同軌，無論如何，他都是最有資格封禪泰山的人。也是在這一年，秦始皇第一次派徐福出海，為自己求取長生不老的仙藥。看得出，秦始皇此次東巡的意義正如丞相李斯用和氏璧篆刻的玉璽八字：受命於天，既壽永昌。
於是，始皇帝率領著文武百官，浩浩蕩蕩從鹹陽出發，開始了他成為皇帝以來的第一次東巡。秦始皇先來到了位於鄒城附近的嶧山，也即是孔子所登的東山。在這裡，秦始皇命李斯刻了一塊石碑，用以銘刻大秦的功德。也是在這裡，秦始皇開始與齊魯儒生70人商議封禪泰山的大典。
如何進行泰山的封禪，其實在《管子·封禪篇》中有明確的記載：「昔無懷氏封泰山，禪云云；虙羲封泰山，禪云云；神農封泰山，禪云云……」所謂封，就是在泰山頂上築圓壇以報天之功，稱為「登封報天」；所謂禪，就是在泰山腳下的小丘之上築方壇以報地之功，稱為「降禪除地」。因此，上古的君王一般都是在泰山上舉行封禮，然後下到云云山舉行禪禮，兩者禮成，才能稱之為封禪。
並且儒生們還給秦始皇提出了相當苛刻的要求。有儒生提出，古代天子封禪坐用蒲裹車輪的蒲車 ，以免損傷山上的草木土石；還要掃地而祭，鋪上用菹秸做的席。始皇帝一聽，當場龍顏大怒，你們這是存心不讓朕進行封禪的節奏啊！別說蒲車、菹潔一時半會兒弄不到，就算能弄到，朕也不要受你們這些虛禮，這天下還沒有什麼能攔住朕的。
於是，這些給秦始皇出難題的儒生們被全部斥退，從此，儒生們在秦始皇心目中的形象走入了低谷。始皇帝則以他曾經用過的祭祀雍上帝的方式來舉行封禪泰山的大典。他自行乘車從山南登上泰山之頂去行封禮，並命李斯刻石歌功頌德，然後又從山北下來，到梁父山去行禪禮。據說始皇帝的祭文和祭禮都秘而不傳，留下來的只有李斯刻在泰山石碑上的銘文而已。
通過封禪泰山，秦始皇終於得嘗了他「受命於天」的夙願。接下來，他要完成「既壽永昌」的心願了。在泰山封禪完成之後，秦始皇的車駕來到了今天山東煙臺的蓬萊海邊。在這裡，他要親自送徐福的船隊出發，去為他尋找海外仙藥。徐福率領三千童男女的船隊從蓬萊出發之後，秦始皇也開始了自己的南下之旅。
在山東溜達一圈之後，秦始皇從彭城南下楚地，當他的車駕從沛縣路過時，還是泗水亭長的劉邦在人群之中瞥見之後，不僅感慨：「嗟呼，大丈夫當如是也！」當他的車駕再往南行，有一叔一侄看到後，侄子告訴自己的叔父：「彼可取而代也！」說這話的人此時還尚未成年，然而，數年之後，他成為了抗秦的主帥，這個人就是項羽。
接著，秦始皇來到了洞庭湖邊，開始乘龍舟過洞庭湖。一時間，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇慌忙將傳國玉璽拋入湖中，祈求神靈鎮浪，這才逃過一劫。幾個月前還昭告天下「受命於天，既壽永昌」，轉眼間，即沉入水底，等到八年之後，玉璽重見天日之時，大秦天下已是搖搖欲墜了。
始皇帝的這一次東巡最遠到達了衡山，此時，他正派屠雎與趙佗率軍50萬進攻嶺南。正當嬴政即將踏上嶺南之地時，他卻在衡山之北遭遇了大風，始皇帝將這筆帳算在了瀟湘女神的頭上，他派刑徒三千人伐光了湘山之上的樹木，並放火燒山。之後，秦始皇由荊州到達武關再返回鹹陽。
回到鹹陽不到一年，秦始皇再次坐不住了。他迫不及待地想要見到東渡歸來的徐福，看看他是否給自己帶回了海外仙藥。於是，公元前218年，秦始皇再度開啟東巡之旅。這一次，他的目的很明確，直奔山東半島。在琅琊郡還真見到了東渡歸來的徐福，只是徐福告訴他，仙藥沒有尋著，因為出海之後不久就遇上了大鮫，船也翻了，人也沒有了。秦始皇居然還信了徐福的話，派人射殺了一條大魚為徐福壯行，又給了他500童男女，再次在蓬萊送徐福出海。然而，這一次徐福出海之後，就真的消失了。傳說他的船隊到了日本的九州島，從此便一去不回了。此後，秦始皇三次東巡到海邊，為的都是等待徐福給他帶回長生不老的仙藥。可惜，他再也等不回徐福了。
送走了徐福，秦始皇在回鹹陽的途中遇到了一場襲擊。這場襲擊的主謀，正是後來幫助劉邦建立漢朝的張良。張良作為韓國五代相國的後代，一心想著為韓國報仇。可是怎麼才能為韓國報仇呢？冤有頭債有主，而這個債主正是秦始皇嬴政，如果不是他發動戰爭，韓國就不會被滅。於是，張良散盡家財找來了一名力士，埋伏在古博浪沙。等到秦始皇的車隊經過時，張良指揮力士向一輛最為豪華的車駕發起襲擊，一個120斤重的大鐵錘瞬間將車駕砸得粉碎，車駕中的人也當場殞命。然而，秦始皇並不在那個車駕之內，倖免於難。古博浪沙遇襲之後，秦始皇下令全國追捕刺客，卻因無從查起而不了了之。
公元前215年，秦始皇等了徐福兩年之後，他無法繼續再等了，於是，他開始了尋找徐福之旅。這一次，秦始皇開始了繞著渤海尋找徐福的旅程。他從河北的滄州一路北上到達今天的秦皇島，甚至出山海關到今天遼寧綏中等地，並不見片帆從東海深處駛來。略感失望的秦始皇此時聽說蒙恬收復了河套，於是，他在河套地區設立九原郡，開始巡視長城，到達九原。
公元前210年，已經垂垂老矣的秦始皇仍然沒有等來徐福的仙藥。然而，他再也等不起了，如果再不能吃到徐福帶回的仙藥，他就只能進驪山陵墓與兵馬俑作伴了。這一年十月，已經是初冬時分，秦始皇不顧自己有病之驅，強行開啟了自己最後一次東巡之旅。
這一次，他從浙江北上，可是沿著海岸線走到河北，還是不見徐福的船隊歸來。始皇帝徹底絕望了，在河北平原津，他已病入膏肓。即便如此，秦始皇依然不敢言死。直到公元前209年七月，始皇帝終於無可奈何地草草安排了後世，便在沙丘一命嗚呼。只是他所託非人，丞相李斯和內侍趙高更改了秦始皇的遺命，最終使得大秦帝國在兩年之後便土崩瓦解了。