強漢盛唐一直都歷史上最為耀眼兩個朝代，漢武帝在50多年，開創了最鼎盛了漢朝，開創了「陸路絲綢之路」，而「海上絲綢」最為興起的就是盛唐，唐朝跟日本之間的來往算是相當頻繁，唐朝也有天朝上國之稱。
但日本連續建交264年之後，就不在來往，不過明朝時期，日本再次跟明朝建交，這個時期正好是鄭和下西洋的時代，明朝是繼漢唐之後最為鼎盛的黃金時期，後世對於明朝的評價是：「治隆唐宋」、「遠邁漢唐」。
而明代頗具有爭議的事，就是鄭和下西洋，在《明史·兵志》當中對於鄭和船隻的大小的描寫只有巨大，缺少具體尺寸，不過《瀛涯勝覽》《明史·鄭和傳》當中有記載，寶船六十三號，大者長四十四丈四尺、闊一十八丈，中者長三十七丈，闊一十五丈。
在明代南京龍江船廠，兩次出土了超過11米長的巨型船隻，這倒是跟記載十分類似，但關於鄭和七次下西洋，在史書當中，記載非常少，七次下海，應當有大量的原始資料，皇帝敕書、鄭和船隊的編制、名單、航海日誌，帳目等。
然而這些書籍去向成謎，在中國，史學家一般認為，鄭和航海最遠達到了非洲東海岸，不過外國專家持有不同的意見，英國學家李約瑟曾引地圖學家弗拉·毛羅說的話，聲稱鄭和的艦隊達到了好望角。
澳大利亞的菲茨拉德也認為，鄭和七下達到了澳大利亞西北的達爾文港，2002年，加文·孟席斯在《1421中國發現世界》一書當中，提出鄭和的船隊實現了環球旅行，並且達到了南極。
這種有點「吹捧」的意見，遭到了中國史學家的否定，因為當時中國並沒有接受地圓說的記載，不可能進行環球航行，就連著名的《鄭和航海圖》也是一字排開繪製而成的，而鄭和下西洋不僅僅對世界造成了影響，更是對明朝造成了創傷。
鄭和7下西洋，經歷29年，之後就實行了海禁，一般認為，在1435年最後一次下西洋之後，葡萄牙人控制了海運，但中國航海史研究會一致認為，是明朝國庫空虛，根據統計，永樂年間，新建和改建約有2000艘船隻，其中每隻寶船的造價在6千銀兩。
明成祖為了打造寶船不惜「支動天下一十三省的錢糧」，「支費浩繁，庫藏為虛」。民間苦不堪言，賦稅日益繁重，大臣們紛紛上書「外國取寶之非」也就是說沒有必要為了取得外國的寶物而耗費國家財力，並建議停止下西洋。
明朝也是從鄭和下完西洋之後，開始走向衰落，明晚期更是更是連年大災，但國庫無力撥款，崇禎帝雖殫精竭慮但也無力回天。