司馬師，字子元。他是《三國演義》中諸葛亮死對頭司馬懿的長子，路人皆知其心司馬昭的哥哥，一統三國晉武帝司馬炎的伯父。由於《三國演義》的影響，司馬師和乃父司馬懿、乃弟司馬昭一樣成了奸詐、陰險的代名詞。
公元208年，司馬師出生於河內世家大族司馬氏家中。《晉書》中說他「雅有風彩，沉毅多大略」。司馬師很小的時候，便有名氣，與當時名士夏侯玄、何晏齊名。
何晏評價他「惟幾也能成天下之務，司馬子元是也。」贊他有治國之才。成年後，司馬師掌管選才之法，推賢任能，整頓綱紀，使文武大臣各司其職，朝野肅然。可以說，倘若生在治世，司馬師一定是一位能臣。
公元249年，司馬懿以雷霆手段發動「高平陵之變」，掌控了曹魏政權。司馬師作為父親的得力助手，全程參與了「高平陵之變」。
據說，司馬師曾經暗養三千名死士，散落在各地，等到舉事那天，三千死士驟然聚集，仿如天兵下凡一般。這是《孫子兵法》「善守者，藏於九地之下;善攻者，動於九天之上」的最經典詮釋，它充分展現了司馬師超凡的軍事才能和組織才能。
公元253年，吳國太傅諸葛恪率軍攻打魏國新城，曹魏群臣如臨大敵，紛紛建言立即發大兵迎戰，司馬師卻十分沉著鎮定，他認真分析了一下形勢，主張採取深溝高壘、以逸待勞的戰術，終使諸葛恪欲戰不得，曠師日久，糧草不繼，狼狽而退，在歸途中還被司馬師早已布置好的伏兵痛殺一頓。
兩年後，司馬懿撒手西去，魏國群臣以「伊尹既卒，伊陟嗣事」的古訓，推舉司馬師輔政。司馬師自任大將軍，將曹魏軍政大權牢牢抓在自己手裡。
正當事業蒸蒸日上之際，司馬師的身體卻出問題了。司馬師三歲時便發現左眼眶內生有腫瘤，雖經治療，但是一直未根除。越到後來，腫瘤越厲害。公元255年，司馬師48歲的時候，這個腫瘤也猖狂到極點。司馬師整天強忍者疼痛理政。在擊退文鴦後，剛到許昌，便在痛苦中離開了人世。
歷代強權人物最悽慘的是自己突然暴亡，而沒有合適的繼承人，致使辛苦創下的功名事業瞬間化為烏有。司馬師死於許昌。由於沒有兒子，臨死前，他將權力移交給了自己的親弟弟司馬昭。
歷史證明，司馬師做了一個多麼英明的決定。司馬昭接替哥哥任大將軍後，對外西滅蜀國，南徵東吳，基本蕩定天下，對內，幹掉曹髦，徹底掌控了曹魏政權，後來他的兒子司馬炎建立晉朝，只不過是順手摘掉早已經熟透了的果子而已。
司馬昭是司馬師的同胞弟弟，做過徵蜀將軍，跟隨曹爽伐蜀。以後又為安西將軍，轉安東將軍。後來進號都督，統軍伐吳。又為徵西將軍，率軍迎戰姜維，因功進封為高都侯。當司馬師率大軍東徵時，司馬昭留下來鎮守洛陽。
以上種種，都說明司馬昭的能力和歷練，所以當司馬師病重時，把手中兵權交給司馬昭，由他總領各軍，實際就是指定了自己的接班人。在當時，這也是司馬師的惟一選擇，原因很簡單，無論司馬師的地位多麼顯赫，他都不是皇帝，他選定的接班人必須要有相當的資歷，才能服眾。
司馬師有一個比較特殊的地方，就是一直沒有兒子。弟弟司馬昭的二嫡子司馬攸非常聰明，「清和平允，親賢好施，愛經籍，能屬文，善尺牘」，比哥哥司馬炎更出色。
司馬師就收司馬攸為兒子，帶他出徵，封為長樂亭侯。當司馬師病死時，司馬攸只有十歲，非常傷心。
司馬昭接過哥哥的權力之後，把二兒子司馬攸封為齊王。司馬昭認為自己的一切原本應該是哥哥司馬師的，所以打算將來由司馬攸做自己的繼承人，後來接受大臣們的勸告，才選了大兒子司馬炎接班，就是晉武帝。
成天下之大功的司馬師，沒有來得及享天下之大位，便撒手人寰。
但是，他卻澤被後世。司馬昭多次對人說：「此景王之天下也」。後來，開創晉朝的晉武帝司馬炎追諡司馬師為景皇帝，算是對司馬師一生功業的最好緬懷和評價。