首先，紀實攝影是以記錄生活現實為主要訴求的攝影方式，素材來源於生活和真實，如實反映我們所看到的事物。因此，紀實攝影有記錄和保存歷史的價值，具有作為社會見證者獨一無二的資格。
其次，紀實攝影是具有強烈的社會責任感和使命感的攝影家們，秉承人道主義精神和善良準則，以無比的毅力甚至是獻身精神，深入人類的生存實際，真正的了解並尊重被攝對象，不虛構、不粉飾、不誇張，大多以抓拍的方式再現的真實的情景。
紀實攝影作品無論美好或是醜陋，目的都在於表現一個真實的世界，引起人們的關注，喚起社會良知，同時記錄特有的文化，為後世留下寶貴的歷史財富。
1985年，美國南卡羅萊那大學碩士生史蒂芬尼·安克萊恩（stphani e Am Rlein）在《紀實攝影的新定義》中說：
1、紀實攝影是由一個技藝高超，富有獻身精神的攝影家以任何畫幅的照相機拍攝的系列照片，它能抓取人類狀況的現實本質，展現生活條件，無論是好是壞。
2、紀實攝影是對被研究社會狀況的視覺描寫。其中流露出拍攝者的關心，並表明可能需要作那些變化。
3、紀實攝影是解釋人與環境，人與社會活動之間相互關係的解說性照。
中國「紀實攝影」概念的創始人為王惠敏。1984年該詞初見於《國際攝影》，由當時的編輯王惠敏臨時想出來為國外某一種攝影樣式起名。
到目前為止，對於紀實攝影的確切概念範疇，雖然每家之言各有不同，但在主要的核心問題上基本還是達成了共識：
1、當其誕生之時，根據西方人的命名，它應當是指起到一種證明、證據和文獻作用的攝影類型。
2、在中國最後定名為「紀實攝影」，同樣表達了文獻和歷史紀年的含義，也強調了真實性的價值範疇。
3、根據兩者命名的定位，紀實攝影應當是對人類社會進行的真實的記錄，它的題材內容須具有一定的社會意義和歷史文獻價值。
· 「小品」型的紀實攝影——新聞攝影
· 「電視劇」型紀實攝影——報導攝影、專題攝影
· 「電影型」的紀實攝影
新聞攝影強調在很短的時間內講述一個故事，反映一類社會現象：
——小品的特點是在很短的時間內講述一個故事，反映一類社會現象，因此信息量非常集中，而且通常採用比較誇張的手法，帶給人們直接的衝擊力。
——而新聞攝影也具有相似的特點，它講求時效，並且一張畫面就已包含了何時、何地、何人、何事的完整敘事。今天是新聞，明天就將成為歷史，明天的明天也就成了文獻資料。
——一幅照片通過大眾傳媒成為所謂「新聞攝影」，它必定具有一定的重要性，產生一定的社會影響。
——同時由於新聞傳媒的內在競爭性，絕大多數的新聞照片都具有非常強的視覺衝擊力，因此，新聞攝影納入到這一類別，但我們也不能割裂紀實攝影與新聞攝影的血緣關係。
——具有時效性
——滿足畫面內容的完整性
——以足夠的視覺衝擊力傳遞重要的信息
——紀實攝影師帶著事先擬好的計劃去尋找他所要記錄的東西，把抓到的圖片歸到自己的主題中去。
——新聞攝影是由新聞和攝影兩個要素組成的，兩者缺一不可。新聞處於主導和支配地位，決定著攝影的目的、內容與手段、方法。
比如中國紀實攝影的代表作——解海龍「希望工程」紀實作品。從一開始就很清楚自己要拍攝的東西具有什麼價值和意義，拍攝時間也相對寬鬆，在畫面構圖、視點選擇、光線選取等方面能夠做得更為考究。
——紀實攝影的基本特徵是它的社會性、歷史性、文化性和系統性，紀實攝影講究作品對社會是否有用。
——紀實攝影不僅僅是客觀記錄（如此前的戰爭攝影），而是帶著鮮明的社會目的：揭露與批判。
——紀實攝影所有用來獲得高質量的手段都將為目的服務：最本質地反映社會的人。
——新聞攝影具備新聞所共有的基本素質，比如：新鮮性、重要性、接近性、真實性、客觀性等。
——新聞攝影首先是新聞，它之所以能夠成為一個獨立的報導手段，表明了它獨具的特徵：現場性、瞬間性、直觀性、時效性等。
——新聞攝影是新聞事實中某一時刻的凝固，將這一時刻從其依附的時間流中分離出來，使照片成為新聞事件某一時刻的記錄，更重要的是新聞攝影還具有它記錄的時刻向前向後延伸的能力，這正是布列松「決定性瞬間」理論的基礎。
——紀實攝影作為社會的見證者，從一開始就為人類的自身尊嚴、存在、人性的回歸作出不懈的努力。
——紀實攝影圖片所具有的社會價值是評價的最高標準，其次是技術標準和對影像的選取。比如攝影師所拍下的影像是否是最有價值的影像，以及拍攝中視覺語言的運用是否創新。
——而新聞攝影則由新聞價值來判定，即使是拍攝新聞人物也比紀實攝影更具「敘事性」。
——攝影師在拍攝過程中投入情感和理解，並表達對社會的評價，是一種主觀性很強的創作活動。
——紀實攝影的魅力在於拍攝者對於這個複雜世界細微的觀察，它需要拍攝者有廣博的知識儲備，以獲得敏感的觀察力，更需要拍攝者在知識背景下獲得的正確的人文態度與立場。
——紀實攝影家要求用自己的眼睛把握平常，用自己的大腦理出頭緒，用自己敏銳的直覺抓住現實，並以自己的獨特攝影語言、視角、構圖、光影等鮮明的顯露出生活態度。
——紀實攝影的獨創性其實體現在所有內容形式的原創性上，社會生活的每一項內容及事件的意義都是紀實攝影家要用鏡頭透視的對象。
——要求創作者必須掙脫相機的束縛，儘可能的讓被攝對象以它自身要求的構圖形式（廣義）被對焦、被曝光——即以原創性的方式處理他的每一張照片，無論內容還是形式。
——而新聞攝影只是客觀記錄現實，客觀再現生活，滿足受眾的認知需求。
——紀實攝影家的審美感知伴隨著敏銳的選擇力，大千世界、眾生浮象的時間流逝和空間變幻。
——攝影強調敏銳的直覺力：不要想，意念是很危險的（布列松）；另一方面又強調必須時時刻刻都在想，全看攝影家自身的素質、個人經歷、情感、學識等對直覺力的融發。
——攝影的直覺力毫無疑問是建立在平時的不斷實踐、不斷觀察、高度專注及個人的情況體驗上的。
——紀實攝影直接取現實生活的原型進行創作，以作為攝影家眼睛延伸的鏡頭透視社會、自然，而人的現實生活豐富多彩、變幻莫測。
——攝影家必須使自己的攝影行為變成一種有意識的自覺活動，尋找「決定性瞬間」。
——「決定性瞬間」並不是什麼絕技或工具，而是紀實攝影家的思維方式，是一種綜合性的、牽涉到腦、眼、手的聯動。
——紀實攝影家最關注的是對象的感性形式，具體一點就是對象所能賦予攝影畫面的一切因素：時間進程、空間位臵、光影效果等事物眾多的細枝末節。
——對這一切瞬間完成排列組合的瞬間把握構成了幅成功的紀實作品，因此紀實攝影家的審美感知的最終決定力是直覺，直覺的崇高地位被攝影家捧為神靈。
「電視劇」型的紀實攝影以較長的篇幅圍繞著特定的主題娓娓道來
——電視劇會以較長的篇幅圍繞著特定的主題娓娓道來，演員的表演也不用像小品那樣誇張，更為接近日常生活。
——同樣，報導攝影或專題攝影不像新聞攝影那樣有嚴格的時間限制，攝影者也不會「被迫」用單獨一張照片來說明問題。
——他們可以更深入的挖掘主題，更全面、更詳細地表現被攝對象，用數量較多的、風格和形式統一的、成組的照片將事情的前因後果、來龍去脈講述清楚。
例如在《當代中國紀實攝影：中國故事》中，就收錄了近百位中國當代攝影家的近兩百組圖片。他們選擇了獨特的題材或根據自己的視角進行較長周期的專題性拍攝，每一組圖片都向我們講述了一個真實的故事。
在評價標準上，報導攝影或專題攝影更重要的則是題材的選擇，要看攝影者是不是能以獨到的視角選擇有價值的主題，並能夠深入的挖掘到事情的本質，並以合適的方式表現出來。
「電影」型的紀實攝影更主觀性、觀念化，更具有導演的個人色彩。
——電影的篇幅長短介於小品和電視劇之間，它並不要求對一個故事娓娓道來，而是更主觀性、觀念化，更具有導演的個人色彩。
——在紀實攝影中同樣有這樣一類的作品，照片與照片之間並不具邏輯性，卻富有攝影家的獨特風格，寫實的同時又具有強烈的寫意性或象徵性。
——「電影」型紀實攝影的評價標準是能夠恰如其分地把握寫實與寫意的尺度。
這是一幅黑白照片，畫面表現的是一雙龜裂粗糙的腳，給人的視覺衝擊力極強。攝影家沒有將鏡頭對準戰火紛飛，或是流血犧牲，然而一雙"飽經苦難"的腳卻毫不留情的揭示了戰爭的殘酷和埃塞額比亞人民條件的艱苦。
通過這雙腳可以看出衣索比亞人不屈的精神，這幅照片足可以喚起國際上愛好和平反對戰爭的國家和人民對衣索比亞人民的同情和支持。
再比如《麵包師傅》，它源於攝影大師奧古斯 特〃桑德的《時代的臉孔》——其中的每一幀照 片從表面上看都沒有情節上的關聯，每一個人 物都沒有直接關係，但是集合在一起卻展現了 一個民族的性格，桑德也用他拍攝的日耳曼民 族的眾生相為歷史做出了見證。
這是一類對所發生的重要的、有影響力的事件進行的攝影，例如戰爭、政治事件、重大儀式、災害等等。
毫無疑問，重大事件對於人類的生存與發展都有著舉足輕重的意義，甚至會影響人類歷史的進程，因此這些圖片無論對當世的還是後代的人們，都具有彌足珍貴的紀念意義和歷史價值，足以幫助人們溫故知新，從攝影家敏感的視覺記憶中，找到前行的方向，或者少走彎路。
（右側為林琨以南京大屠殺國家公祭日為主題的系列攝影作品）
人類的社會不光有領袖偉人，同時還有凡人百姓；
不止有刀光劍影風雲變幻，同時也有柴米油鹽平平淡淡。這一類攝影作品將目光投向最廣泛的人類生活。無論是城市還是鄉村，不管是主流大眾還是邊緣個體，流行前衛也好，民俗風情也罷，善良的、罪惡的，高尚的、墮落的，歡樂的、痛苦的……都被凝結成一個個精彩的瞬間，被觀看，被感嘆，被學習，被思考。
（右側為林琨以百姓生活為主題的系列攝影作品）
人類社會是整個自然環境的一部分，人的生存活動必然有其背景環境，包括自然的環境和人工的建築等等。
攝影家對其進行的記錄不僅僅是像風光攝影一樣展現大自然的奇巧瑰麗，而是具有一種象徵性或是揭示的過程，多側面的表現人生。
（右側為林琨以共享單車為主題的系列攝影作品）
對於"重大事件"、"百姓生活"、"社會風景"三個類別的評價標準，主要是從內容上有比較好的把握，或力拔千鈞，或細緻入微，或誠摯動人……真要分出個高低要注意不能流於俗套，同時當然要符合攝影這一藝術領域的審美標準--能夠通過形式感上的足夠衝擊力，帶給觀眾更多的思考空間。
· 社會紀實（報導式紀實攝影）
· 文化記述（文獻式紀實攝影）
· 紀實人文（日記式紀實攝影）
以反應社會問題、關注弱勢群體，包括飢餓、貧困、
疾病、戰爭等社會題材為主的，以期引起世人的關
注，進而推動社會改革和發展的紀實攝影。
關注即將消失的文化遺存和傳統民俗，為後人留做歷史資料為目的的攝影作品。
以人與生活為主線，講述人的故事、表現人的情態、揭示人性本質，體現人文關懷，凝固生活細微，並以小見大見證社會變遷的攝影作品。
對攝影進行分類，是要更透徹地認清它的內在規律，進而建立對不同類型作品的不同評價標準。
我們不應當把表現普通市民生活的照片與揭露戰爭的血腥與殘酷的、畫面衝擊力非常強的照片相提並論，就像著名的"荷賽"攝影獎獲得第一名的幾乎都是體現戰爭、殺戮、死亡、罪惡等直接給人帶來視覺衝擊的圖片。
——紀實紀實，照片首先必須真實，真實性都不能保證又何談紀實性？
——紀實攝影並不排斥擺拍，關鍵是要符合事情的真相和事物的規律，比如奧古斯特·桑德的《時代的面孔》，但在新聞攝影中決不能採用擺拍，否則違背其本質精神。
——好的攝影師應當具有導演的特質，正如亨利·卡蒂埃-布列松在一個絕佳場景處等待他的「決定性瞬間」。
——由於數碼技術的出現和飛速地發展，紀實攝影的真實性正受到挑戰，這隻有依靠每一位攝影者的職業道德和良知了。
——即使是鐵面無情如法律，也要提到不能有違「善良風俗」，更何況是我們的紀實攝影。
——真正有同情心、有愛心、有正義感的攝影家們，不會以「零度情感」為準則，不會惡意的暴露、不會高高在上地「俯 視」。
——他們表現傷痛、疾病、罪惡、戰爭以及所有的不幸，都是為了不僅能表達「同情的戰慄」，更期望能「引起療救的注意」，能促使當事人的思索，帶來改變的可能。
——圖片故事：對某人，某事件進行具體的描繪，注重情節和連續性。注重非關鍵時刻的拍攝，使之成為懾人心魄的一瞬。
——圖片系列：相同的主題，相互關連的成組照片，靜態紀實，沒有時間的限制和變化。
——圖片短評：對某事、某群體的認識，每幅作品具有獨立性，有評論，無互相承接關係。
——紀實攝影作品無論美好或是醜陋，目的都在於表現一個真實的世界。
——當下紀實大多以抓拍的方式再現的真實的情景，引起人們的關注，喚起社會良知，同時記錄特有的文化，為後世留下寶貴的歷史財富。
——在拍攝前需要明確拍攝的方向或主題，並有針對性地去觀察，了解被拍攝對象的規律。
這組名為《勞動之光》的作
品在拍攝前，已構思好主題：
要拍出電力工人在檢修時的
專注，經過前期觀察並掌握
了其工作規律後，得到了這
個工作瞬間
紀實攝影作品要強調氣氛的
營造，充分地運用各種構圖
形式的正負作用，將被攝體
和拍攝者的情感、心態都恰
當地表達。
攝影者用影像表達情感，首先要對其全神貫注、傾注情感並保持足夠的熱情和敏銳的洞察力；在傾注情感的同時，要用你的獨特的視角和鏡頭語言去感染觀眾，這需要長期的攝影積累。有些紀實需要與特定的「紀念日」相結合，讓觀者引起共鳴。
要想感動別人，首先要感動自己。下圖名為《民工子弟學校現狀》的作品拍攝於2012年中秋節，反映了當前情況下民工子弟學校的教育狀況，展現了一些不為人知的樸實畫面。
從街頭攝影說起：「內涵」是街頭攝影的本質，「構圖」是其形式包裝，內涵與形式的融合就是決定性瞬間。布列松強調的決定性瞬間，是指形式與內涵的融合達到情緒最高亢的那一瞬間。（雖然街頭攝影的風格不止這麼一種，但決定性瞬間仍然是街頭攝影的主流。）
——「決定性瞬間」理論於1952年卡蒂埃•布列松出版《決定瞬間》畫冊時在前言中提出。
——他指出：對於攝影來說「選擇的環節是最重要的，在選擇的空間中，把某一有意義的特定瞬間固定下來」。
——對於表現人，「要捕捉住被攝者外部世界和內在世界相互交融的典型瞬間」、「尊重被攝者周圍的環境氣氛」。
——典型瞬間雖然只是一個瞬間，卻可能有過去的殘留，映照著未來，蘊含著一個事物發展的過程，使人感到強烈的生命力和運動感。
——瞬間一刻，既發掘現象的本質，又將具有含義的形式嚴密地組合起來。
我習慣於用24-70mm為主力鏡頭捕捉「決定性瞬間」，其中35mm這個焦段不寬不窄，恰到好處，街拍、人像、環境兼顧，不誇張不變形、中規中矩，它能很好的讓攝影者形成 「條件反射」。
——在動作行為有重複出現的情況下選好角度，調好焦距後，等待理想畫面的出現立即進行拍攝。
——有預判性去捕捉決定性瞬間，這需要長期反覆的積累，培養條件反射的鏡頭感。
——嘗試拍攝一個主題或者組照，沒有打動一切的器材和技術，打動觀眾的是你對畫面的敏感和熱情。
——通過影像切割（眼睛與取景器）把呈現在眼前的諸多元素中，能夠對你體現主題有幫助、有烘託、有價值的元素分離出來（此理念應貫穿於前期拍攝與後期處理過程的始終）。
——中國攝影師一般來說比較關注勝利者的燦爛笑容，而西方攝影師更注重人本關懷。
——這不是攝影技術問題，主要是不同的教育和個人修養與認識帶來的結果。
——從純技術處理角度看，個人認為任何照片都是可以進行後期處理的。
——當然，紀實照片的處理必須是忠實於原作的處理，而不是刻意增加或刪掉任何內容的處理，所以應當十分謹慎，絕對不能破壞了攝影師拍攝的主題原意。
# 上面兩張圖為同一作品，是《國家地理》2012攝影大賽「地方」組的獲獎作品。然而，拍攝者很快就收到《國家地理》的第二次通知，告知他這張照片因為使用Photoshop移除了畫面中的一個塑膠袋，被取消獲獎資格。
攝專題時，需要在敘事方法，構圖等方面有自己的風格。雖然是成組的專題照片，但每張照片都應該能夠獨立地表達與主題相關的形象信息。
Ａ 鏡頭形式的變化，要有全景、中景、近景、特寫。每種形式都要表達出特有的信息，即全景表達氣勢、場面，中景表達動作，近景表達表情，特寫表達細節。
Ｂ 構圖要有變化，橫豎畫面要適當配臵，有變化。景物配臵有變化，人物安排，方向感，畫面的線條都要有變化。
Ｃ人物表情要有變化。人的姿態、動作、表情要有變化，要足以反映某一側面的典型神態。
拍攝形式
Ｄ用光要有變化，雖然紀實攝影以內容為重，但光線的形式變化也是需要的，好的光影可以起到畫龍點睛的作用。順光、側光、逆光、閃光燈、剪影等形式的變化，可帶來藝術美感。
Ｅ畫面類型留有選擇的餘地，同一個鏡頭多拍攝幾個角度，同一個內容多拍幾個鏡頭，抓拍決定瞬間畫面，使照片具有張力。注意細節（形體語言，背影，陰影）。
Ｆ拍好主題照片，主題照片就是「興趣點」主題要鮮明，緊扣主題。其質量要好，即瞬間典型，氣氛濃烈，構圖嚴謹，用光獨到，色彩、影調講究，清晰度好。忌白，直。