張首芳，是張作霖和趙春桂兩人所生的長女，為張學良的姐姐。她看似潑辣刁蠻，其實只是她對外界的一種偽裝而已。實際上，張首芳是一個很傳統，而且苦命的女人。
張作霖出身於貧苦農家，為了生計，曾學過木匠，當過貨郎，甚至是賣過燒餅。在他未發跡的時候，張作霖得到過丈人的很多幫助。而且，張作霖日後勢力壯大，也有丈人和夫人的功勞。但可惜的是，隨著張作霖勢力的壯大，他和妻子趙春桂之間的關係急轉直下，一直鬧得很僵。
在一次大吵之後，趙春桂一氣之下回了娘家。在這期間，張作霖依然我行我素。不久後，趙春桂鬱郁而亡，病重時，女兒張首芳曾來信要求父親去探望母親，但張作霖並沒有重視。也正是因為如此，在趙春桂病逝之後，張首芳和張作霖之間一直存在著間隙。
但是，因為張首芳年幼，又加上母親臨終時要她好好地照顧弟弟，便一直住在張府裡。期間，只要是張作霖打罵弟弟張學良，張首芳都會挺身而出，甚至是拿著刀和張作霖對著幹。也許是因為妻子趙春桂的去世，張作霖對張首芳一直是很愧疚。所以，在很多事情上，張作霖都會很大程度上的容忍張首芳。
因為張作霖對張首芳的態度，使得張首芳在張府裡面的關係很特殊，就連張作霖後來娶進來的姨太，對張首芳都很客氣。在張首芳長大可出嫁後，張作霖包辦婚姻，把她嫁給了鮑英麟。也正是這一段聯姻，使得張作霖在東北的位置十分穩固。
可是，張作霖的地位是穩了。但女兒張首芳的婚姻卻是不幸的，因為張作霖的勢大，使得鮑英麟在最初的時候對張首芳的態度還是不錯，也不敢出去沾花惹草。但是，在張作霖被炸身亡之後，鮑英麟的態度開始轉變了。
只要遇到不順的事情，鮑英麟都會拿張首芳出氣。同時，鮑英麟也開始沾花惹草，甚至多次向張首芳提出離婚。但是，因為張首芳受傳統觀念的影響，一直在遷就著鮑英麟，不肯離婚。可張首芳這樣的態度，更是讓鮑英麟暴力相加。最後，實在忍受不了的張首芳只能同意和鮑英麟離婚。
之後，九一八事變爆發，張首芳便跟著張學良往關內去了。有張學良的保護，張首芳那一段時期的生活還是比較有保障的。而等到西安事變之後，張學良被囚禁時，張首芳便過起了顛沛流離的生活，十分不容易。
這種顛沛流離的生活一直持續到新中國建立之後，周恩來得知其沒有經濟來源，而且生活艱難，便特意調撥了一處住房，以及定期發放補助給她。但是，因為之前實在是經歷了太多的曲折，耗費心力，不久便逝世了。
所以說，張首芳的潑辣，只是她對外界的一種偽裝。實際上，她卻是一個很傳統，很苦命的女子。