桃花夫人是春秋時代息國國君的夫人媯氏。
春秋時代的小諸侯國，都依附強國的保護而生存，稍有不順從，隨時都有災禍降臨。蔡侯與息侯就是這樣的小國君，他二同娶陳國媯氏家族的女子為夫人，這兩位陳國女子都是當時婦孺皆知的大美人。
息侯夫人媯氏歸寧回陳，途經蔡國，蔡侯早以對這位姐姐垂涎三尺，現在藉口盡地主之誼，命人排筵席，熱烈款待。初時還假裝保持賓主的禮儀，當酒酣耳熱之際，蔡侯逐漸露出輕薄的本性，除了語言挑逗外，竟然拉住媯氏的手不放。媯氏為了國君夫人的尊嚴，不待盛筵結束，便匆匆率領從人拂袖而去。
息侯知道了事情的經過後，認為蔡侯欺人太甚，士可殺而不可辱，於是下定決心，非找機會報復不可。可是息國力量薄弱，根本不是蔡國的對手，再說為了老婆受辱而興師動眾也難以激勵軍兵的鬥志，無奈下想到了一條「借刀殺人」的計策。他的計謀是，派遣使者向楚國進貢，並趁機向楚文王獻計：「蔡國自恃與齊國友好而不服楚國，若楚國攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係而出兵相助，然後息國與楚國合兵攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯，此後不怕蔡國不向楚國進貢。」
楚文王大喜，興兵直奔息國而來，息侯假意驚慌失措，求救於蔡國。蔡侯果然親率大軍來救，安營未定，楚兵與息兵四面包圍進攻，蔡侯在黑夜中倉皇突圍，奔至息城，息候卻緊閉城門。蔡侯走投無路，終被楚軍俘虜。息侯大張旗鼓地犒勞楚軍，蔡候才知中計，但已悔之晚矣。蔡侯既對息侯恨之入骨，又對楚國師出無名而憤怒異常，在楚營大罵不已，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。楚國的忠耿大臣鬻拳犯顏直諫，指出：「大王準備問鼎中原，若殺蔡侯，別的小國都害怕了！會結成聯盟與我國為敵，不如放了他，結為盟友。」楚文王雖然明白這個道理，總認為蔡侯太囂張，仍然堅持烹殺蔡侯。事情十分危急！鬻拳憤怒地衝到楚王座前，拔劍厲聲喝道：「臣與陛下就是都死了，也不忍看到楚國喪失諸侯中的盟友。」
楚文王大驚失色，連聲說：「好了好了！我聽你的！」下令赦免了蔡侯。鬻拳這時匍伏在地，說：「大王能聽臣的建議，是楚國之福，然而臣子脅迫君王，罪當萬死，請殺了我吧。」
楚文王嘆了一口氣說：「你的忠心可昭日月，寡人不怪罪你！」
鬻拳卻說：「大王雖然赦臣，我卻不能自赦！」手起劍落，鬻拳的一隻腳被砍掉，並大聲對群臣說：「人臣有對君上無禮的，就應該受這樣的處罰！」
楚文王命人用棉匣將鬻拳的斷腳裝起來，放在太廟之中，以表示永久自責，因為不能接受有利於國家利益的好意見，使忠臣受到摧殘。而後撿個好日子，在宮中宴請蔡侯，為他餞行。酒宴中，清歌漫舞，很是隆重。美女佳釀當前，賓主都有幾分醉意，楚文王醉眼惺松地對蔡侯說：「你平生可曾見過絕世美女嗎？」
蔡侯想起此番幾乎沒命，說起來是因為媯氏而起，於是乘機答道：「天下絕世美色雖然盡在大王宮中，但卻還沒有一個人的容貌能超過息侯夫人媯氏的。」
楚王還不大相信，蔡侯繼續說下去：「息媯的美，天下無雙，荷粉露垂，杏花含煙，國色天香，無與倫比。」
楚文王不禁心動，壓低了聲音道：「怎樣才能見到她？」蔡侯慫恿說：「以大王的威德，何求不得？」息侯用「借刀殺人」之計，使蔡侯成為楚國的階下囚，如今蔡侯又如法炮製還以顏色。不久楚文王率領大軍，以巡視為名，來到息國。息侯在賓館接待楚王時被楚兵用繩索捆綁起來，嘗到了他自己種下的苦果。
媯氏在宮中聞變，倉皇奔入後苑準備投井自殺，被楚將鬥丹攔住，鬥丹勸她：「夫人不想保全息侯的生命了嗎？」就這樣，經過了一番痛苦的選擇，媯氏決定忍辱偷生。楚文王一見到媯氏，就魂不守舍，答應不殺息侯，就在軍中立媯氏為夫人，因為她長得面如桃花，就把她叫做「桃花夫人」。
息侯成了楚國都城的守門小吏。媯氏在楚宮中備受寵愛，三年的時光一晃就過去了，媯氏為楚文王生下了兩個兒子，但卻始終不發一言，楚文王十分納悶，一定要媯氏說出道理來，媯氏萬般無奈，才淚流滿面地說道：「我不能為丈夫守節而死，又有什麼面目同別人談笑呢！」
不久楚文王出城打獵，預計兩三天後才能回宮。媯氏趁此機會，悄悄地跑到城門處私會自己的丈夫，兩人見面，恍同隔世，媯氏邊哭邊說：「妾在楚宮，忍辱偷生，初則為了保全你的性命，繼則為了見你一面，如今心願已了，死也瞑目。」
息侯傷心欲絕，安慰媯氏說：「蒼天見憐，必有重聚之日，我甘任守城小吏，還不是等待團圓的機會麼！」媯氏認為與其痛苦地偷生苟活，不如以死明志，一了百了，於是奮力朝城牆撞去，息侯阻攔不及，眼看自己的妻子香消玉殞，頓時萬念俱灰，為報答媯氏的深情，也撞死在城下。
楚文王打獵回來，聽說了這件事，有感於二人的純情，竟也以諸侯之禮將息侯與媯氏合葬在漢陽城外的桃花山上。後人在山麓建祠，四時奉祀，稱為「桃花夫人廟」，至今仍為漢陽的名勝之一。