漢明帝劉莊是陰麗華和劉秀的長子，前太子劉疆退位後，劉莊成為東漢的第二任太子，公元57年劉秀去世，劉莊又成東漢的第二任皇帝。
相較於漢光武帝劉秀廢掉郭聖通改立陰麗華為新皇后的騷操作，劉莊的後宮也同樣不尋常：
也許是偏愛，也許是彌補陰麗華因無子而落選皇后寶座的遺憾，漢明帝劉莊登基時，不僅立無子的馬氏為皇后，還把同為貴人的賈氏生的兒子劉炟交給馬氏撫養，一手促成了馬皇后成為歷史上第一個無子卻享盡子孫福的皇太后。
皇帝的偏愛，有時就是可以這樣為所欲為。馬皇后幾乎是瑪麗蘇大女主文裡的瑪麗蘇本蘇了。
01、幼年家道中落，未婚夫落井下石，一氣之下馬家把她送入了宮
馬氏的出身不錯，她的父親是東漢開國功臣伏波將軍馬援。但馬援64歲時死在了戰場上，失去家族的中梁砥柱，馬家因此被權貴們欺負，馬氏自小定下的親家竇家在馬家落難時不僅沒有伸出援手相助，反而落井下石，詆毀馬援。
馬氏自小喪父，親生兄長又早夭，生母藺夫人喪夫又喪子，導致精神恍惚患上心病。因此10歲的馬氏就幫忙打理家務，管御僕人，負責內外對接等，承擔了她這個年齡不應該承擔的責任。
「《後漢書·卷十上·皇后紀第十上》：明德馬皇后諱某，伏波將軍援之小女也。少喪父母。兄客卿惠敏早夭，母藺夫人悲傷發疾慌惚。後時年十歲，幹理家事，敕制僮御，內外諮稟，事同成人。」
因為擔心馬氏嫁入竇家會受到欺負，馬氏的堂兄馬嚴憂憤不已，最後經藺夫人同意後，做主解除了馬氏和竇氏的婚約，上書漢光武帝劉秀，請求皇室看在馬援的情面上從他的三個女兒中挑選一個入宮。彼時，馬援有三個女兒未嫁，長女十五歲、次女十四歲、馬氏最小十三歲。（漢朝女子15歲以上不嫁人就要加稅，所以漢朝女子結婚都很早。）
俗話說，命中若有終須有，最小的馬氏被選中，成為太子劉莊眾多妃嬪之一。馬氏因禍得福，剛退了親就被選入了太子宮中，成為皇室妃嬪，人生就是這樣起落不定。
（此處猜測，馬氏的異母兄長對她可能不太好，否則怎麼輪得到她的堂兄出面為她主持公道和竇氏解除婚約，並上書將她送入宮中呢？馬援死時六十多歲，馬廖三兄弟卻讓10歲的妹妹打理家務，實在不好理解。）
馬氏入宮後，在陰麗華身邊奉承，因為舉止有禮、與人為善，深受陰麗華和太子劉莊的好感，劉莊對她更是寵愛有加，馬氏也應有寵而經常居住在劉莊寢宮的後堂。
在馬氏進宮之前，馬氏的異母姐姐的女兒——即她的外甥女賈氏就已經在太子宮中，而且有寵，可自從馬氏進宮後，她的外甥女賈氏的恩寵就被瓜分了，逐漸不那麼受寵於太子劉莊了。
公元57年劉秀去世，劉莊登基，同年，賈氏生下劉莊的第五個兒子——漢章帝劉炟。馬氏和賈氏都被立為貴人，但漢明帝劉莊卻把賈氏的兒子交給馬氏撫養，這波操作下來，感動了一批人，賈氏卻成了不敢動的那個人了。
02、無子卻被立為皇后，被她擊敗的還有陰麗華的侄女
史書中，劉莊有記錄的兒子有9個，女兒12個。沒有一個是馬氏生的。
也不知道有什麼內情，劉莊登基時，馬氏應該才十幾歲，漢明帝劉莊就從賈氏的手中把新生兒劉炟交給馬氏撫養，劉莊卻對她說出：「人不一定要自己生兒子，只怕不能精心愛護養育而已。」仿佛預料到馬氏一生都無法生育似的。
「《後漢書·卷十上·皇后紀第十上》：帝以後無子，命令養之。謂曰「人未必當自生子，但患愛養不至耳」。後於是盡心撫育，勞悴過於所生。」
公元57年，劉莊的後宮到底發生了什麼事情，讓劉莊預感到馬氏不一定會有親生子女？又發生了什麼事，讓劉莊覺得賈氏待親兒子會「愛養不至」呢？誰也不知道。
我們就當做劉莊僅是單純的偏心吧。
就這樣，賈氏的新生兒劉炟成了馬氏的養子，而賈氏從此再未育有皇子。
當然，在古代，一切不好理解的事情都能用鬼神之說代替。據說在馬氏很小的時候曾久病不愈，她的生母藺夫人便為她請來佔卜師為她佔卜，根據卦象佔卜師曾預言，馬氏將「貴而少子」，如果養育他人之子得力，福報會勝過養育自己生的兒子。
古人迷信，我們也無從得知這是後人為了讓事情合理化編的，還是真有其事。但從後來發生的事情來看，馬氏和劉炟這對養母養子，確實都彼此成全了對方。如果沒有馬氏，皇五子劉炟不一定會成為太子，如果沒有劉炟，馬氏不一定會成為皇太后。
自從被漢明帝要求養育劉炟後，馬氏養育劉炟非常盡心，母慈子孝，羨煞旁人。而劉炟也不知道什麼原因，真的一輩子都僅認馬氏為母，對自己的親生母親賈氏反而很冷落，劉炟登基後也僅尊馬氏為皇太后，認馬廖等三兄弟為舅舅，對賈氏無更多的關照。（此處可供無數小說家展開無限的想像力。）
漢明帝登基後並沒有馬上立皇后。直到皇五子劉炟三歲那年，漢明帝登基三年了還沒有立皇后，大臣們上書請求立皇后。
彼時，漢明帝的後宮有子的妃嬪就有好幾位，其中包括陰麗華的侄女陰貴人。陰貴人和她所生的兒子梁王劉暢都極其受寵，但在立誰為皇后時，太后陰麗華卻以「馬貴人德冠後宮」為由，要求漢明帝立馬氏為皇后。
「《後漢書·卷十上·皇后紀第十上》：永平三年春，有司奏立長秋宮，帝未有所言。皇太后曰「馬貴人德冠後宮，即其人也」遂立為皇后。」
從這個側面來看，馬皇后的婆媳關係處理絕對到位。從《史記》《漢書》《後漢書》中，我們也可以找到規律，大約是從陰麗華開始，中國後宮極度標榜「德」，無論做什麼事情，都以「德」為評價標準，與當時的人才選拔制度「察舉制」遙相呼應，而馬氏是其中的受益者之一。
03、開創「起居注」新史書體裁，是中國第一位女史學家
馬皇后從10歲起就把將軍府的大小事務打理得井井有條。在陰麗華身邊奉承的時候，也因為舉止得禮宛如成人而得到婆婆陰麗華、丈夫劉莊的寵愛。
漢明帝劉莊的嬪妃，凡有記錄的幾乎都能得到「有寵」兩個字，但值得引人注意的只有馬皇后和陰貴人兩個，她們所得到的恩寵都異於常理。一個無子卻立為皇后，另一個無論是自己還是兒子所得到的的皇室賞賜都超越他人。
《後漢書》極度推崇馬皇后的人品，但從今天的角度來看，讓馬皇后走上人生贏家之路最重要的原因也許是她的情商和管理/政治才能。
首先，她很明白當時的社會對女性的要求是什麼。
馬皇后讀書的時候就有所選擇的誦讀當時文人士子們所推崇的《易》《春秋》《董仲舒書》等，漢朝從漢武帝時期就採用了董仲舒的「罷黜百家，獨尊儒術」，如果沒記錯的話，馬皇后應該是第一個被史書記載喜歡董仲舒著作的后妃。
在她還不是皇后的時候，就以「皇嗣未廣」為理由，喜歡給漢明帝推薦美人。每位被漢明帝臨幸過的宮人都能得到她的安慰和接納，如果被漢明帝多臨幸幾次，還能得到額外的待遇。
在皇后人選未立的時候，馬氏卻做了皇后該做的事情，相信這給太后陰麗華帶來極大的便利。而如此做法，那些想爬上龍床的宮人、漢明帝、太后陰麗華、大臣們怎麼可能不喜歡呢？
馬氏日常積攢的口碑，都是她雀屏中選成為皇后的利器。當時，漢朝還沒有科舉制度，選拔人才靠的是「察舉制度」。要當官，首先要有個好名聲。所以在官場，擁有好名聲就是最有利的武器。因此，哪怕是為了宣揚人才選拔制度，把馬氏立為皇后，也是皇家最明智的選擇。
其次，她開創了皇后著布衣的先例。
《後漢書》中極度讚譽馬氏的人品，對她的外貌描寫卻僅有「身長七尺二寸，方口，美發。」寥寥幾字。但馬氏的容貌應該不俗。
從諸姬看到她穿布衣卻以為穿著的是綾羅綢緞這點來看，馬皇后的容貌儀態應該是屬於穿麻袋也好看的類型。
東漢初期百廢待興，節儉絕對是皇室所推崇的美好品德，馬皇后自己穿布衣，卻不強制其他妃嬪穿布衣，這不僅昭顯她的與眾不同，也昭顯了她寬容大度的個性，即使有人想說她壞話也不好開口。
從馬皇后和漢明帝的相處模式也可以看出一點端倪。馬皇后也極少和漢明帝遊玩，卻從不禁止漢明帝和其他妃嬪玩樂。漢明帝說她「家志不好樂，雖來無歡」（不喜歡玩樂，即使來了也感覺不到歡喜），所以每次出遊娛樂都很少讓她隨從。
夫妻之間彼此成全，賢后配明君，其樂融融。在此，也點明了，馬皇后和漢明帝相處的時候，遊玩娛樂從來不是他們的話題主題，他們之間擁有脫離低級趣味的共同話題。
最後，也是馬皇后一生得寵的最重要原因：她有卓越的政治才能。
我們都知道，無論一個人的容貌、情商有多好，想要以色侍人永遠得寵，是遠遠不夠的。漢成帝劉驁在班婕妤辭攆的時候，也曾大肆讚揚她的美德，但隨著國事上的無能為力，劉驁選擇了逃避現實沉迷美色。
馬皇后能讓她始終得到漢明帝信任和寵愛的，一是夫唱婦隨，馬皇后的所作所為恰好是漢明帝喜歡的；二是馬皇后把後宮打理得井井有條；三是在國家大事上也能給予得當的輔助，這也是她和漢明帝相處時的共同話題，和那些只知道吃喝玩樂的妃子擁有質的飛躍。
漢明帝經常把「諸將」「公卿」都難以評定的事情，拿來詢問馬皇后的意見，由她來決斷國家政策。最重要的是，馬皇后給意見的時候，能做到「分解趣理，各得其情。」
也就是說，馬皇后不僅能給出極好的建議，還能採用讓漢明帝感到有趣的方式來提出意見，從來不打擊漢明帝的自尊心。這比喜歡用「忠言逆耳」來掩飾不良勸諫技巧的人不知高明多少倍。
正因為她知情知趣又有學識，才能得到「始終無衰」的寵愛。但馬皇后又不是白蓮花聖母，從她養育漢章帝劉炟後，劉炟絲毫不眷顧生母賈氏這點來看，馬皇后其實很懂得什麼該讓什麼不該讓。
04、大公無私，開創了「起居注」新史書體裁，是中國第一位女史學家
也不知道是不是巧合，公元57年，劉莊登基，公元59年就整治了曾經對馬氏落井下石的竇氏家族。不過，這應該是竇氏自作孽不可活，彼時竇氏是功臣子弟，又是外戚之家（西漢竇太后的外戚），常依仗權勢作威作福，成為了漢明帝整頓朝綱殺雞儆猴的「雞」。
相較於漢明帝劉莊對外戚的嚴苛，馬皇后在對待外戚的態度上也不遑多讓：
馬援死後，馬氏家族曾一度被其他權貴欺凌，馬氏做了皇后之後，卻從不以私事相求，相較於陰麗華娘家的「一門五侯」，馬氏家族沒有一個封侯的，在史書上也沒有馬家得到大肆的封賞的記錄。
公元75年，漢明帝劉莊駕崩，漢章帝劉炟繼位。馬皇后也從長秋宮搬到長樂宮，成為了皇太后。當時漢章帝劉炟就想封馬太后的3個兄長為侯，但馬太后拒絕了。
成為皇太后之後，她做了三件讓人稱讚不已的事情：
1、 對漢明帝的其他妃嬪：每位貴人都「賜王赤綬，加安車駟馬，白越三千端，雜帛二千匹，黃金十斤。」
一句話，就是丈夫死了，正妻給小妾們送爵位、送車、送物資、送錢。我分析，主要是為了照顧漢章帝的生母賈貴人，為了一視同仁，才每個貴人都有同等賞賜。
東漢時期，皇后之下，就是貴人。漢明帝是有名的專心事業的皇帝，他的後宮，除了馬皇后，能找到蛛絲馬跡且得到貴人封號的僅5人。馬皇后的賞賜雖然豐厚，但因為對象是「貴人」，人數其實非常少，否則，國庫也支撐不起。
2、撰寫《顯宗起居注》，這在歷史上具有非常重大的意義。
馬皇后是皇帝起居注的開創者，雖然初衷可能是為了弘揚漢明帝的美名，記錄她丈夫漢明帝的起居日常，但卻開創了「起居注」這一文學體裁，此後歷朝歷代的皇帝都有自己的「起居注」，成為寶貴的史學資料。
「起居注」是中國第一個女性開創的史書體裁，馬皇后所撰寫的《顯宗起居注》比班昭的《女誡》早了二十幾年，因此馬皇后也被譽為是中國第一位女史學家。
3、 堅決防範外戚爭權，對自己的家人也不容情
從衛子夫到陰麗華，但凡是受寵的後宮妃嬪，娘家幾乎都是鯉魚躍龍門，一飛沖天。就以陰麗華為例，陰氏父子一門五侯、牧守數十，從地方富戶一躍成為東漢權勢最大的外戚世家，連廢后郭聖通的五皇子都敢欺負。
按理說，有陰麗華做榜樣，馬皇后的外戚哪怕達不到「一門五侯」的繁盛，也應該得到不差的賞賜。但是馬皇后卻極力反對厚賞自己的娘家。
漢明帝時，她的三個兄長：馬廖，衛尉；馬防，城門校尉；馬光，越騎校尉。對比其他皇親國戚，職位低到令人垂淚。漢明帝去世後，漢章帝劉炟想給3個舅舅封侯，馬太后以前朝外戚貴寵之禍為由，堅決反對。
但趨炎附勢的人到處都有，公元77年，夏季大旱，有大臣上書，說這是因為沒有封外戚的緣故。馬太后大怒，直接下詔說斥責這些大臣趨炎附勢，堅決不許漢章帝加封馬氏外戚。
馬太后的詔書中明確指出三點：
1、 大臣們趨炎附勢，想從中獲得政治好處，是諂媚之輩；
2、 漢明帝給自己的兒子的待遇尚且要比漢光武帝的兒子差，避免王侯爭權鬥利，如果大肆封賞馬氏外戚，「欲以馬氏比陰氏乎？」，必然會與陰氏外戚有利益衝突，她不允許外戚爭權的情況發生；
3、 馬氏外戚在沒有封侯的情況下就已經生活驕奢，無論是品行還是才幹都不足以封侯。
成語「車水馬龍」便是馬太后的詔書中簡化而來的。詔書提到太后出宮時看到馬氏外戚車如流水、馬若遊龍、奴僕衣飾華美，回宮後，她就下令停止每年按慣例賞賜馬家外戚的錢財。她希望藉此使馬家有所警惕，改過從儉。但大臣們請封馬氏的行為簡直是把她的良苦用心都糟蹋了。
漢章帝無奈，在馬太后有生之年，都未實現為舅舅們加封爵位的心意。
公元79年，馬太后染疾，病死，和漢明帝合葬於顯節陵。同年，漢章帝劉炟才如願給三個舅舅封侯。不過受馬太后的影響，馬廖三兄弟受爵後辭官歸第了。
05、總結一下：
馬太后可以說是封建皇朝第一個遏制自己娘家保全政治局面的皇后。也正因為她的大公無私，陰麗華、漢明帝、漢章帝均對她寵敬有加，在後世的口碑也如日中天。她幾乎是中國歷史上第一個完全符合儒家理想的皇后了。
可惜的是，她一生節儉，以身作則，卻始終無法避免東漢走向外戚幹政的結果。因為識人不清，她喜歡的兒媳婦竇氏不僅把外戚幹政鬧得如火如荼，還直接導致了東漢從外戚幹政走向宦官弄權的局面。真是時也，命也。
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