劉蓉(1816-1873)(一作容)，字孟蓉(又作孟容)，號霞仙(軒)，婁星區茶園鎮人，晚清縣學生員，官至陝西巡撫。太平軍起，佐助羅澤南辦理團練，保訓導。鹹豐四年(1854)，參與曾國藩戎幕，轉戰江西。次年，率軍與太平軍爭奪武昌。9月間，同太平軍在蒲圻接戰。鹹豐十年(1860)，受聘入駱秉章幕參贊軍事，破格以知府用。次年署四川布政使，同治元年(1862)實授。翌年，大敗太平軍，得到清廷嘉獎。旋奉詔督軍陝南，擢升巡撫。同治三年(1864)，打敗入陝義軍。同治五年(1866)，西捻軍由河南入陝，所向披靡。劉蓉率軍防守受挫，全軍覆沒，被革職回家。著有《養晦堂詩文集》、《思辨錄疑義》等。
少負奇才
劉蓉從小生長在湘鄉四十都樂善裡(今婁底市婁星區茶園山)比較富裕的家庭，不愁衣食。父親劉振宗，雖然沒取得過顯赫功名，但卻是一位「恢奇有才識」的飽學之士;雖蟄居鄉間，卻有胸懷天下之志，對世事人情看得比較透徹。1845年前後，他對當時與劉蓉一起問學的曾國荃說:「天下之亂已兆，無有能堪此者。其吾滌生乎?君與湘陰郭君(指郭嵩燾——筆者注)及吾家阿蓉，皆中興之資也。」從後來這幾個人的情況可知，劉振宗的預見得到了證實。1853年初曾國藩奉旨出山赴長沙督練湘勇時，劉振宗又以大義促成劉蓉輔佐曾國藩，並送另一個兒子劉蕃從軍。劉振宗所體現出的這種以天下安危為己任的積極人世精神，在一定程度上潛移默化地影響到劉蓉的人生旨趣所向。
劉蓉從小聰明好學，但他生性自負，不肯隨從時俗以應科舉，劉振宗比較尊重兒子的選擇，不強制其讀死書，重視的是經世致用的真才實學，所以劉蓉30歲時還沒有考中秀才。然而，劉蓉講求學問與現實生活問題的有機結合，注意通過治學總結歷史上的經驗教訓，用以充實自己的才學，增長「治國平天下」的本領。「思一用其學術以興起教化，維持天下之敝，不樂貶道以求仕進」，劉蓉讀書，「俯而讀，仰而思，思有弗得，輒起繞室以旋」。學終有成，人稱為「小諸葛」，「通經史，多權術，善應變。」
1834年，劉蓉遊學於長沙嶽麓學院，結識了正在這裡深造的曾國藩和郭嵩燾，相見之後3人甚感意氣相投、志趣相同，遂拜帖訂交為摯友。而劉蓉的「奇才」之名，通過曾國藩在朋友中的大力宣傳，產生了十分廣泛的影響。1850年，劉蓉養晦深山，將其室取名為「養晦堂」(在其居宅「遂初園」右邊)。曾國藩得此消息後即作《養晦堂記》。「吾友劉君孟容，湛默而嚴恭，好道而寡慾。自其壯歲，則已泊然而外富貴矣。既而察物觀變，又能外乎名譽。於是名其所居曰『養晦堂』，而以書抵國藩為之記」。曾國藩對劉蓉學術主旨和人生志趣的中肯評價，進一步擴大了劉在士大夫階層的聲望。湘鄉知縣朱孫貽驚嘆劉蓉其才，秘密讓劉父督促就試，舉為首名，始補縣學生員。
誠信君子
1834年，曾國藩初次相識劉蓉，談話很高興。以後曾國藩又多次拜訪這位鄉賢，十分友善。1839年劉蓉閒居在家，曾國藩從京會試歸裡，專程到樂善裡看望，勉勵他攻讀史書，勤奮寫作。正如曾國藩1852年在《劉母譚孺人墓志銘》一文中說：「國藩不孝，幸得內交於當世通才碩學、仁人君子，不為不多。而莫夙於裡中劉蓉孟容，誼亦莫隆焉，以是襮於人，人亦襮之，以謂兩人者，天下之至愛也。」曾國藩指出人以坦誠對人，別人也會坦誠對他，用來說明曾、劉二人可說是天下之至愛。後來，曾國藩督辦湘軍，劉蓉加入其幕僚，這位典型的中國紳士非常看重自己的名節，以仁義道德相標榜，重義而輕利，在曾氏幕府時，竟長期不支領俸銀，以表明自己的志節。同時，他是曾國藩100多位幕僚中最得力的幕僚助手，交往最深，不但能幹，而且性情相合，時時處處都能讓曾國藩滿意、敬佩，所以常與劉蓉商議天下大計。曾國藩在1858年應劉蓉之請，為其弟季霞作的墓志銘中說：「孟容於士類，揚清激濁，而季霞不置臧否。孟容稍立崖岸，別白是非，鮮所假借」。對於人情世故，應讚揚好的，駁斥壞的，但季霞從不表態，孟容在緊要關頭則能認清是非，很少出錯。
劉蓉在曾氏幕府呆了一年多，1855年湘軍重要將領塔齊布病故，羅澤南分兵赴援武昌，湘軍連吃敗仗，戰局險惡，處境艱難，劉蓉認為長期在此呆下去，不會有什麼結果，故多次提出辭去差使回湘鄉老家，可曾國藩總是找各種理由勸阻，有一次，劉蓉重提此事，曾國藩吟哦片刻後提筆寫了一詩，劉蓉看時，卻是一首寶塔詩：
「蝦。豆牙。芝麻耙。飯菜不差。爹媽笑哈哈。新媳婦回娘家。新朋圍桌齊坐下。姑爺一見肺都氣炸。眾人不解轉眼齊望他。原來駝背細頸滿臉坑窪。」
劉蓉見滿紙皆詭趣言語，可細細品之，卻又造句奇拙，因此，不動聲色。隔了一會兒，劉蓉終於噗哧一聲笑出聲來，並給續上兩句：「滌生詩才大有長進真堪誇。劉蓉認輸留在軍營蒔竹栽花。」
劉蓉終於應曾國藩之約留其幕府，成為曾國藩關係始終最為密切的幕府大員和兒女親家。
名揚巴蜀
1856年，劉蓉投靠湘軍重要將領羅澤南門下，以豐富的學識博得羅的稱讚，說他：「研心經史，步趨程朱，而於當此之務，無不窮究，為不可多得之經世人才，一旦乘時而起，必可大用」。劉蓉因輔佐羅澤南攻打武漢有功，升任知縣銜。其時，弟劉蕃被太平軍擊斃於湖北蒲圻，劉送喪回鄉，與楊昌浚在婁底辦團練。時任四川總督的駱秉章力薦劉蓉幫助開辦軍務，擬知縣加三品任用，不久升布政使。駱在軍事政治上都仰仗於劉蓉，劉蓉也非常賣力。四川義軍李永和、藍大順所率部隊都遭到他的鎮壓，傷亡數萬人。
1863年2月太平軍翼王石達開由廣西、貴州入四川，駱秉章命劉阻石達開於川南。石達開率軍繞過封鎖線、迂迴滇黔，渡金沙江往川南突圍，駱秉章命人收買當地土司作戰，命劉蓉派重兵扼守大渡河。太平軍被困，糧盡援絕。石達開自知陷人絕境，然而在失望之餘，奮筆題詩云：「大軍乏食乞誰糴?縱死峨江定不降。」可是經歷20餘日的晝夜血戰，石達開損兵折將四分之三以上，元氣大傷，進退維谷，英雄末路，思緒萬千。為太平軍官兵生命計，他赴清營談判時被擒，6月被劉蓉解往成都，凌遲處死。臨刑前，石達開大義凜然，視死如歸，令駱秉章、劉蓉不得不對他敬畏三分。劉蓉在給友人的書信或奏摺中，多次反映出這種心情說：「石達開具有大丈夫氣魄，言行不亢不卑，無絲毫貪生怕死之氣，確實難得。」劉蓉能對石達開作出這樣的評價，湖湘實學精神在他身上體現得是比較明顯的。自此，劉蓉名震巴蜀，受到清帝嘉獎。其時，太平軍遵王賴文光率部進入陝西，與捻軍和回民起義軍配合，聲勢浩大，陝西大震。6月，湖廣總督官文奏言:「劉蓉曉暢戎機，勇於任事。刻下石逆被擒，川省軍務得手，即於滇、黔各匪環伺川疆，得駱秉章指揮調度，想能次第蕩平。應令劉蓉獨當一面，傅資展布。如蒙天恩予以疆寄，令督辦陝南軍務，與荊州將軍多隆阿各張一幟，必能綏靖邊疆」。7月，清廷令劉蓉督辦陝南軍務，並破格提拔為陝西巡撫。同治二年(1863)七月，劉蓉率四川漢中鎮總兵蕭慶高、肅州鎮總兵何勝必入陝，值太平天國天京告急，賴部南援，劉乘機進剿捻軍，採取步步緊逼、搜殺殆盡手段，平定陝南。
獻計收新疆
1867年，劉蓉因官場風波，遭人陷害，開缺回籍。
此時，左宗棠以陝甘總督赴陝西鎮壓捻回起義。左宗棠行前，就上奏朝廷，請起用劉蓉，奏章中說：「臣與劉蓉相知有年，自顧才力無以逾之」。可是劉蓉執意不出，他給左宗棠寫了著名的《用兵六策》，將自己數載治邊的經驗告訴這位舊友。他說：
「關隴用兵不可不早計者有六：一、剿賊不難，所難者籌餉籌糧。籌餉籌糧尚易，尤難者運糧。非寬籌糧餉，運有辦法，切勿進兵。二、軍糈無資，當緩新疆西徵之師，先肅清陝西境。闢地屯田，儲糗糧，練馬隊，然後振旅出關。三、辦甘肅之賊，當以陝為根本。資糧轉輸，皆須借力於陝，非得同心臂、共憂樂之人為陝撫，持心定志，不足與濟艱難。四、捻賊入陝，號四五萬，然能戰者不過六七千人。每戰，輒以馬隊萬騎四面包圍，懦卒怯將，懾而望風靡。其實但能嚴陣堅持，屹立不動，則亦不敢進逼吾陣。俟其銳氣衰惰，奮起突擊，必無不勝。五、辦甘回，當先清隴東，次搗河狄。兩地既定，其餘可傳檄而定。專事剿，則力固不逮;不痛剿而議撫，則叛服無常，亦何能濟。六，關隴將才吏才，無可用者。然地瘠勢艱，雖傑出者視為畏途，須廣羅艱貞堅苦、仗義相從之侶，以資襄助。此六者其大端也。以公智慮淵涵，固可即此以得大凡矣。」
左宗棠後來主持平定陝、甘，收復新疆，「一切經略，大率如蓉言」。
深厚情誼
1855年2月，湘軍攻太平軍於湖口，大營遭受太平軍偷襲，曾國藩坐船連旗艦也被擄去，文書密件盡失，本人幾乎被俘，他愧憤不已，立即騎上戰馬，要衝入敵陣，壯烈地戰死，被劉蓉等拼命勸阻才罷。
曾國藩回鄉探望病重的母親，得知萬寶仙女寨有治母病的中草藥，攜名醫於山寨尋覓，並邀劉蓉相陪。他們見山腰有洞，洞內有觀世音佛像，於是進洞朝拜，曾國藩雅興大發，當即吟出一聯：有心向善，何必遠朝南海。劉蓉不假思索對曰;誠意拜佛，此處便是靈山。這幅楹聯連同曾國藩手書的「天籟巖」匾額至今流傳。
1857年，曾國藩因父喪回籍，劉蓉多次來到荷葉交談。劉蓉對曾國藩之父並與其兒媳賀氏的去世深表同情。他出於對這位老友的情誼與對曾紀澤的厚愛，竟主動將自己的閨女許予曾紀澤為繼配。這樣，與曾國藩訂交最早、友誼最篤的劉蓉，又成了曾國藩的兒女親家。兩人曾經同植的兩棵萬年松，至今高大挺拔，枝繁葉茂，是其關係密切、情誼深厚的最好見證。故後來即使天各一方，兩人仍然書信不斷，並互寄詩文。曾國藩在《懷劉蓉》的詩中寫道：
我思竟何屬，四海一劉蓉。
具眼規皇古，低頭拜老農。
乾坤皆在壁，霜雪必蟠胸。
他日餘能訪，千山捉臥龍。
詩中除對劉蓉極具推崇之辭外，字裡行間也透出他對劉蓉這位朋友的無比思念。
他們之間的書信往返，更多的是相互討論學問之道。曾國藩不是以功名有無、高低來看待劉蓉，而是以才學的高深來對劉蓉予以評價和肯定。劉蓉側重於對宋學的推崇，而對漢學的不足之處提出了批評，信道力學，又能明辨王陽明之非;曾國藩則主張對漢、宋二學兼採博收，調和之意比較明顯。1843年，曾國藩在《致劉蓉》一書中，初步闡發了他對文以載道、文道並重的基本主張。他在信中說，我曾國藩今天論述學術的的見解，主要是受了你劉蓉的啟發。接著，劉蓉在兩年之內寫了3封書信給曾國藩。當曾國藩對辦團練之命堅辭不出之時，劉蓉還專門寫了書信一封，勸其不能僅「託文採庇身」，應以「救治亂」為己任。針對國家和平時期與多事之秋的不同形勢，劉蓉批評曾國藩應從遠略、大局著眼，不能只看自己聲望日起，就沾沾自喜，或者以文自誤，不憂天下事;更不能上章言事，不管採納與否，而自塞其責。信中說：「託文採以庇身，而政綱不問，藉詩酒以消磨時日，而吏事不修……我想這不是賢能者的胸懷。比起陸、範的志量差得遠了。」他規戒曾國藩不能拘泥於婦人之仁，而當行「仁」於天下。信中說：「貞女在眾人面前自誇說：『吾能不淫』，不淫就足以表彰淑女的賢德嗎?不規劃其大事而只以末節自張，這是何等的淺陋啊!」劉蓉的信可以說是天下名篇。他與曾國藩有同鄉摯友之誼，敢於拋開情面，肝膽共見，曾國藩接到劉蓉的信後，大為信服。
晚居遂初園
劉蓉是一位對程朱理學有濃厚興趣的人，一切思想言行力求以程朱義理為準繩。「在官，與人以禮進退，不以得失毀譽為意」。1867年1月下旬，為阻止西捻軍進逼西安，劉蓉兵敗灞橋，更遭人陷害，朝廷昏庸，將其開缺回籍。但他沒有對功名富貴流露出依戀之情，而是胸襟坦蕩，直面人生。
1867年春，劉蓉去官歸鄉之後，將自己的書齋改名為「遂初園」，意即我劉蓉的初衷不在於做官，不在於功名富貴，而在於讀書做學問，今天既已去官，就應安心做學問，以盡力實現我最初的願望。他竟足不出庭戶7年;並作《還山篇》力勸曾國藩急流勇退，歸隱田園。詩中云：
功臣名遂身不退，劬勞缺掌胡為哉!
南嶽巍巍固天縱，巖棲要得幽人共。
武鄉盡庠事何成，鄴侯還山身更重，
留侯辟穀意非狂，淮陰就醢詞何痛，
青霄已快翔雙鶴，丹穴終看巢三鳳。
題詩遠寄多髯公，喚起黃州春一夢。
曾國藩見詩後，感慨萬千，但人在江湖，身不由己。就在1870年2月寫信給劉蓉，對劉蓉有志於學術的精神大加讚賞說：「南望故鄉，恨不能屏棄百事，從閣下一豁襟抱也。」並稱頌劉蓉:「洞澈先王經世宰物之本，達於義理之原，遂欲有所撰述，以覺後世之昏昏。」步人晚年的劉蓉與曾國藩，儘管彼此難得一見，書信往返也不如從前，但卻集中到一個主題，就是暢論學術見解，交換治學心得，為後人研究晚清思想文化從一個側面提供了可資利用的史實。
1872年，劉蓉得知曾國藩病逝於兩江總督任上消息後，感到無比的悲傷，揮淚作輓歌百首，悼念這位好朋友。其中第三首說：
「海內論義我最先，從容文灑記當年。可憐鶴髮支離叟，老向人間哭逝川」。
由於過度傷感，一年後(1873) ,劉蓉也溘然長逝於遂初園。
劉蓉有《養晦堂文集、詩集、詞集》6卷、《思辨錄疑義》等著作傳世。《習慣說》一文，後人視為文中佳作，文樸言簡，寓意深長，民國以來，長期被選為中學語文教材課文，迄今膾炙人口。而最能反映其平生心聲的，則是《養晦堂詩文集》。