歐洲人曾經因為不愛洗澡，不注重衛生，結果成為黑死病爆發的一大原因。但是在東方，這個習慣則恰恰相反。在中國古代，人們似乎對洗澡有著前所未有的喜愛。
從古代的神話傳說，到後來民間的娛樂方式，沐浴似乎是中國古代百姓生活不可或缺的一部分。也難怪蘇軾會在《安國寺浴》中這麼寫道：「老來百事懶，身垢猶念浴。衰發不到耳，尚煩月一沐。」
一、沐浴的多樣性
1.儀式與習俗當中不可或缺的一個環節
沐浴在早期是一種非常神聖的事。在全球範圍內，沐浴似乎都與莊重的儀式或者思緒當中，扮演著不可或缺的一部分。水，在世界各地的文明當中，是一種能夠洗去汙穢和晦氣，神聖物品。
以宋朝為例，在一生當中，有三次非常重要的沐浴：出生後，結婚時以及去世後。每一次沐浴不僅僅只是為了洗去身體上不淨之物，更是象徵著一個全新階段的開始。
沐浴因其獨特的方式和目的，讓其和宗教產生了聯繫。不僅僅在齋戒之前需要進行沐浴，在洗澡的時間上也頗有講究。諸如七月十一，八月初八，九月二十一等，都是適合沐浴的日子。同樣，也有一些日子，是被當時民眾普遍認為不合適的。有意思的是，他們在沐浴的時候，還會加一些被當時人認為是有驅邪除除病效果的東西。
而在政治活動當中，沐浴也有著重要的作用。在堪稱「讀書人天堂」的宋朝，除了在俸祿上豐厚之外，在福利待遇上也是令人豔羨的。對除了在官員的住宅當中有專門的沐浴場所以外，宋朝還甚至專門設置了一個休沐日，也就是官員設置的休息，用來沐浴的假日。另外，遇到一些重大的政治事件時，比如說祭祀，齋戒等，官員或者皇族也都是需要進行沐浴並且齋戒的。
2.平民化和世俗化
沐浴作為一種被賦予了宗教和政治特殊意義的活動，在宋朝的平民當中普及程度相當高。不僅僅是統治階級，平民也會使用沐浴的方式來表示自己的尊敬。
比如，在古代有一個叫做「接風洗塵」的成語。這個成語現在的意思是設宴款待遠來的客人，以示慰問和歡迎。但是在古代，接風和洗塵是兩個活動。接風，是指設宴款待遠道而來的客人，而洗塵，則指的是讓客人沐浴，洗去身上的塵土。而主人在迎接客人之前，也是需要進行沐浴的，以表示對客人的尊重。
但是在不同地區，沐浴還是存在一些區別。比如說在江南等水資源比較豐富的地區，人們洗澡的頻率就會比較高，但是如果在北方，西北，以及四川盆地等水資源相對匱乏的地方，沐浴就會變成一項相對奢侈的活動了。沐浴的頻率會比較低，甚至只能夠用溼布來擦拭身體。但是，這並不能夠阻擋人們對沐浴的嚮往。
二、沐浴與溫泉，宋朝經濟的縮影
1.沐浴行業的興盛
在民間，絕大部分百姓去的都是公共沐浴場所，這種方式的沐浴在北方地區逐漸發展，成為現在北方地區常見的大澡堂。即便是公共的大澡堂，裡面的設施也是一應俱全。倘若是稍稍有些錢的人，他們就會選擇一個單獨的空間，並且花錢請人來服侍。
至於真正的那些富豪或者有錢的官員，他們往往選擇自己在家中建造一個專門用於沐浴的場所。此外，修建的可不是一個大澡堂，而是每一個人都有自己專屬的空間，侍奉的僕人，洗澡時候的沐浴用品，香料等也都一應俱全。對他們來說，沐浴似乎不是用來清潔身體，而是一種享受與放鬆的方式。
至於宋朝的文人，最喜歡的不是公共的大澡堂，也不是貴族專屬的沐浴場所，而是那些野外的溫泉。在中國，野外的溫泉並不少，主要是由地下水與地下地熱資源在特殊地形下形成的。宋朝文人認為這是大自然的饋贈，並且某些溫泉的水中含有一些豐富的礦物質，能夠對人的身體有一些好處。
對此，宋朝有不少描述溫泉，甚至是讚頌溫泉的詩詞。但是，這些溫泉是野外自然形成的，並沒有人看管，也沒有任何防護措施。儘管在泡這些野外溫泉的時候，可能會有溺水的風險，但是宋朝的文人們還是樂此不疲。對沐浴的喜愛已經超過了他們心中對安全的擔憂。
2.市民經濟的發達
在經歷了南北朝以及隋唐之後，關隴集團等傳統貴族已經消失了，貴族文化也隨之偃旗息鼓。與之相反的是，民間的市民文化與經濟卻得到了前所未有的發展。這點在沐浴行業上也是表現的淋漓盡致。
唐朝鼎盛時期，百姓的生活非常富足。而到了而到了宋朝，經濟的發展更是更進一步。隨著宋朝的立國戰爭最終結束，宋朝的重心開始從對外戰爭開始轉移到經濟的發展當中來。而當時的市井生活，在《清明上河圖》當中，就能夠一探究竟。
在《清明上河圖》當中，城市的經濟發展程度達到了一個空前的地步。各種各樣的商船，商販穿梭在大街小巷之中。糧食的問題解決之後，人們開始追求更加享受的生活。商業街當中出現了各種各樣的戲館，商店，旅店等，當然，也有專門供人們享受的商業沐浴場所。
宋朝人愛沐浴，正是當時社會經濟繁榮程度的側面體現。在同時期的歐洲，城市雖然得到了快速的發展，商業貿易達到了空前的繁榮，但是底層的百姓卻始終沒有解決溫飽的問題，奴隸制度，政教合一仍然嚴重限制著整個歐洲的發展。再加上同時期東方經濟的空前繁榮，宋朝才得以割去當時世界GDP近一半的份額。
三、總結：
宋朝人愛沐浴，其實只是中國古代人民愛洗澡的一個縮影，沐浴作為一種清潔身體的方式，在中華大地上被賦予了一些特殊的意義。宗教化，政治化，平民化，世俗化，沐浴被古代人民賦予了一種表示尊敬，闢邪除病的特殊含義。
有趣的是，沐浴讓東方人民的衛生條件遠好於同時期的歐洲，這也就是後來歐洲爆發了黑死病，但是在同時期的東方卻沒有出現的一個客觀原因。