一、問題的提出
秦始皇（公元前259年——公元前210年）即嬴政，秦莊襄王之子，出生於趙國都城邯鄲，13歲繼承王位，39歲稱皇帝，在位37年。秦始皇是中國歷史上著名的政治家、戰略家、改革家，他把中國推向大統一時代，為建立專制主義的中央集權制開創了新的局面，是首位完成華夏大統一的鐵腕政治人物，被後世稱為「千古一帝」。
中國在秦始皇之前有「三皇五帝」，而秦始皇統一六國時還只是「秦王」。這個稱呼和原來其它各國的「王」沒啥區別，與嬴政氣吞山河，一統天下的雄偉大志很不相稱。統一六國後，嬴政自以為「德兼三皇，功過五帝」，要顯示自己的地位、權力、威望都比他們大，「王」的稱呼顯然是不匹配的。
二、秦王嬴政完成的霸業及其思想抱負
嬴政不想稱「王」，而創立「皇帝」的尊號，這與他的成長經歷、完成統一六國及宏偉思想抱負有極大的關係。
嬴政13歲的時候，他的父親子楚（莊襄王）去世，嬴政接替了王位。由於年少又剛剛即位，所以國家大事都由大臣來處理。呂不韋是丞相，又被尊稱為「仲父」，他獨攬大權，野心很大，想依靠秦國的力量吞併天下。
呂不韋不知道的是，嬴政這個13歲的小孩，雖然年紀小，但野心卻絲毫不比他小。當嬴政漸漸長大，呂不韋仍舊把持著朝政，不願意把大權交還給他，這個時候可以想像嬴政心裡是多麼的憤怒。他一直在盤算著，怎樣除掉呂不韋這個眼中釘。最終嬴政借嫪毐「起兵謀反」之事，將與嫪毐有密切關係的呂不韋免去了丞相之職，並流放到了河南，最終逼迫呂不韋喝毒酒自殺了。就這樣，嬴政終於徹底清除了呂不韋等人對朝政的影響，開始走上了統一天下的道路。
天下剛剛統一，秦王嬴政就召見大臣們商討建立新王朝的事情。他說，前一段時間，韓王卑躬屈膝，又是獻土地，又是獻玉璽，說要做我的臣子，可是沒過幾天，他就聯合趙國和魏國來攻打我，所以我最後佔領了韓國。後來呢，趙王派李牧來訂立盟約，我按照盟約放了他們的人質，結果呢？他們還是在太原起兵了。魏國、楚國和齊國也一樣，都是說話不算數的國家。最可氣的是燕國，太子丹竟然派荊軻來刺殺我，真是膽大包天！我照樣滅了他。現在六國都已經認罪稱臣，天下總算是安定下來了。但是我不想再稱「王」了，因為那些諸侯並不把「王」這個稱號當一回事！這樣我就不能揚名天下、流芳百世了。你們好好商量一下，把名號改成什麼比較好呢？
要做到出師有名，這稱號可是大事。問題一提出，大臣們立馬就湊在一起商量了一番。統一思想後對秦王說，從前五帝的領土已經夠遼闊了，諸侯都來朝貢天子，但是總有一些人不服從天子的命令。現在您率領秦國的大軍消滅了所有的叛逆之臣，在國內設立了郡縣，統一歸中央管轄，這是以前從來沒有過的功績，就連五帝也比不上您啊！我們認為「古代有天皇、地皇和泰皇，其中泰皇最尊貴」，所以臣等建議，以「泰皇」作為您的帝號，天子的命令稱為「詔」，天子自稱為「朕」。嬴政說，我覺得五帝的「帝」字可以保留，這樣吧！去掉前面的「泰」字，保留後面的「皇」字，合起來叫做「皇帝」，其他的事情就按照你們說的辦吧。
後來，秦王嬴政又追封子楚為太上皇，自己則自稱為「始皇帝」，他說：「朕為始皇帝，後世按照數字順序排列，稱為二世、三世直到萬世，這樣一代一代傳承下去，無窮無盡」。
秦始皇還把十月作為新年的第一個月，十月初一為新年的開始；皇室的主要顏色是黑色，以黑色作為服裝和旌旗的顏色，普通人不得隨意使用；另外，秦始皇主張以嚴刑峻法來管理百姓，認為所有的事情都要依照法律辦理，如果犯罪就要實行殘酷的刑罰。
秦始皇創建皇帝及中央集權制度後，實行三公九卿，管理國家大事。地方上廢除分封制，代以郡縣制，同時「書同文，車同軌」，統一度量衡，為國家的大一統奠定了基礎。
秦始皇統一六國之前，各國的貨幣都不相同，有鏟子型的，有圓形的。秦始皇三十七年，重新發行錢幣，把原來的圓形方孔錢推廣到全國使用，廢除原來全國各地相異的貨幣，克服了過去商品流通使用和計算的困難，使貨幣在全國範圍內有更好地流通、支付和儲蓄的價值作用。
秦始皇為統一人們的思想，大造天神，統一文字，強行教化。使小篆和隸書成為全國通用的字體。這和統一貨幣促進經濟發展是一樣的，全國寫一樣的字，使得全國各地的文化交流也越來越頻繁，對中國文化、政治的發展產生了深遠的影響。
更為重要的是秦始皇「車同軌」的思想，直到現在也依然為人們所沿用。「車同軌」是什麼意思呢？在秦始皇統一中原之前，車輛的大小不一樣，車道也有寬有窄。統一六國後，秦始皇就規定車輛上兩個輪子的距離一律改為六尺，使車輪的軌道相同。這樣，全國各地車輛往來就方便多了。
三、總結
有了一統天下的霸業和宏偉的治國方略，唯我獨尊的嬴政怎麼會滿足稱「王」呢？他為什麼要將「皇」和「帝」合為一體呢？
一方面，嬴政認為過去的「皇、帝、王」等稱號都不足以顯示自己崇高的地位，所以將「皇」和「帝」這兩個人間最高的稱呼結合起來，從而創立出「皇帝」這個新頭銜授予自己。顯然是希望透過這個尊號來顯示自己不亞於黃帝的地位和威望。
另一方面，「皇」的意思是指大或輝煌，通常是古人對「天庭」的稱謂；「帝」的意思是指「天帝」、「上帝」，是古人想像中宇宙萬物的主宰。嬴政自稱「皇帝」，是為了顯示其至高無上的地位和權威，是上天給予，即「受命於天」，反映出他並不滿足僅僅是做一個人間的統治者。
「皇帝」的尊號，充分滿足了嬴政唯我獨尊、至高無上的膨脹心理需求，也開創了古今中外自稱「皇帝」的先河。這使得後人十分眼紅，紛紛仿效，歷朝歷代的天子都稱作「皇帝」。