孝意識是動物本能，是一種「自然」行為，是在「自然」基礎上的「自覺」行為。
自然是指「天然；非人為的」，也就是說：自然指相對於人主觀意識的客觀存在，也指非人為的本然狀態。自覺則是指內在自我發現、外在創新的自我解放意識，是人類在自然進化中通過內外矛盾關係發展而來的基本屬性，是人的基本人格。
通過「自然」與「自覺」的定義，不難得出這樣的理解：動物本能具有天然性，不帶有「人」的理性特徵；道德(這裡主要指孝)是人類在自然進化中形成的一種特有屬性，是人類的一種自我意識。
下面我們來看看人類是如何形成「自覺」的孝意識？
達爾文進化論認為在自然界中某些動物具有一定的合群性本能，即社會本能，比如：在與同伴的交往中獲得快樂、面對危險發出警報、採取各種方式保護或者幫助同伴等，人類天生具有這種與其他動物區別開來的社會本能，人類道德品行產生的自然根據就存在於這種社會本能中。他說：「種種社會性的本能——而這是人的道德組成的最初的原則——在一些活躍的理智能力和習慣影響的協助之下，自然而然地會引向『你們願意人怎樣待你們，你們也要怎樣待人』這一條金科玉律，而這也就是道德的基礎了。」這些合群性本能，其他動物也具有，為什麼其他動物沒有形成「自覺」呢？回答這一問題的是馬克思，他說：「一當人們自己開始生產他們所必需的生活資料的時候(這一步是他們的肉體組織所決定的)，他們就開始把自已和動物區分開來。」
勞動在人類道德產生中起十分重要的作用，就像彭林教授說的那樣：「歸根到底，正是勞動使人成為道德的主體，促成了人的道德需要，例造了道德產生的必要性和動力。生產勞動是道德得以起源的社會基礎和決定因素。」在生產勞動中，人自身的身體結構發生了根本變化，形成了人的手足、大腦和感覺器官。大腦的發育使得人對於外在的東西有了「印象」，長此以往，這種「印象」在量上和質上不斷地積累和提高，人類使產生了最初的識。
人類原始意識產生後，人的「報恩」就不再是一種低級的純粹的條件反射，不再完全是「自然」行為了，而是基於此的「自覺」行為。人類開始意識到：從小都有一個人(母親)在愛護著自己，當遇到危險時，她保護著「我」；當飢餓時，她拿東西給「我」吃；特別是當看到其他小孩的生命誕生於他(她)的母體，自己的生命來源問題也就十分清楚了；等等，這些意識是一種自然和自覺相互交織的情感體驗和情感認知。
如果說動物報恩僅僅源於一種感恩意識，那麼人類報恩既是一種感恩意識，也是一種知恩理性；從報恩方式上看，動物報恩僅僅局限於自己吃飽後把剩餘吃的東西送給報恩對象，人類報恩有理性支配，可能自己沒有吃飽或者餓著肚子，而把食物留給報恩對象；從報恩內容上看，動物報恩主要體現在兩個方面，保護安全和留送食物，人類報恩內容遠遠超越了這些內容，比如情感安慰、助人成功、送衣送物、經濟事業、政治文化等。
總之，人從動物中獨立出來，成為一種有理想的動物，人作為天地間最高級別的生物，是有感情有思維的，是理性的存在。《尚書泰哲》上說「惟人，萬物之靈」，說的就是這個道理。隨著人類文明的不斷進步，我們把人類對父母和長形的這種「知恩、感恩和報恩」的獨特情感體驗和行為方式稱為「孝」。由此可見，人類孝意識在從猿到人的進化過程中使開始萌芽了。