公元221年，劉備以為關羽報仇為名，率領五萬大軍進攻東吳。孫權任命陸遜為大都督，率軍五萬進行抵抗，陸遜命令吳軍主動放棄西部山嶺地區，撤退進入夷道、猇亭一線進行堅守。
兩軍陷入長期對峙，到公元222年夏季，蜀軍因為酷暑難耐，士氣低落並移兵進入密林駐紮。陸遜發現吳軍的戰機出現，命令全軍準備茅草，趁夜出擊，火燒劉備數百裡連營，斬殺四萬餘蜀軍。
劉備一路敗逃到永安，蜀軍才止住頹勢，劉備收拾近萬餘殘兵，在趙雲援軍的支援下在此堅守。夷陵一戰，蜀漢損失慘重，精銳兵力損失殆盡，能戰之將也損失大半，所剩無幾。
劉備到永安後，孫權擔心劉備一把梭哈了，要跟東吳拼命。於是派出使者與劉備議和，劉備將軍政大權交於諸葛亮，孫劉聯合再度形成。數月之後，曹丕與孫權鬧翻，曹丕發兵南下伐吳，開啟了歷時三年的伐吳作戰。
那麼問題來了，曹丕為什麼不進攻已經元氣大傷的蜀漢，反而進攻剛剛取得大勝，士氣正旺的東吳孫權集團呢？
小弟要造反，大哥當然得收拾了
夷陵之戰前，孫權為了集中兵力對付劉備的進攻，派出使者向曹魏求和稱臣，被曹丕封為吳王，這樣兩國就名義上擁有了臣屬關係。
後來，曹丕為了加強這種關係，或者說更好地控制東吳，要求孫權送自己的太子孫登，到洛陽作為人質，來加強兩國的關係。孫權以兒子還小為理由拒絕，同時一面加強和蜀漢的親近交流，一面派出使者與曹魏和談。
但是曹丕仍然提出要讓孫登到洛陽做人質，孫權多次拒絕，兩國關係逐漸惡化。更加過分的是，不久之後，孫權在建鄴稱帝了，這是什麼意思，曾經的小弟，現在要跟大哥平起平坐了嗎？還是說之前就是，擔心曹丕跟劉備一起攻打東吳，稱臣就是為了穩住曹丕，現在利用完了，一腳把曹丕踢開呀。這曹丕怎麼能受得了這口氣呀，這不是玩他了嘛，不打等著幹嘛！
曹魏在江淮、荊州一線，集結有重兵
三國演義中，後半部分主要講的是諸葛亮北伐，所以很多人都誤以為曹魏的兵力在關中一線。其實這種認識是錯誤的，因為漢中與關中的地形所限，所以曹魏在關中的兵力主要把守在幾個關隘，數萬兵力完全足夠了。
但是曹魏與東吳的交界線更加地綿長，從長江三峽開始，一直綿延到江淮一線。漫長的邊境，就需要大量的兵力防守，更加需要屯兵於重鎮作為進攻或者防守的支點，曹魏在南陽、襄樊、合肥、廣陵等重要城鎮，屯駐了近二十萬大軍，所以進攻東吳對曹魏來說更加有兵力的優勢。
從地理上說，千裡邊防，總不可能處處設防，總是有防禦重點，有疏忽的地方，那麼就更有抓住戰機的機會。江陵之戰中，張郃、夏侯尚一路突擊到江陵城下，可見東線開戰，曹魏更有拿下戰略支點的機會。如果將戰事集中在漢中，恐怕幾道關隘，就令曹軍一籌莫展了。
進攻蜀漢，未必能討到好處
先主乃拔延為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守，一軍盡驚。先主大會群臣，問延曰：「今委卿以重任，卿居之欲云何？」延對曰：「若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。」先主稱善，眾鹹壯其言。
劉備佔領漢中後，任命魏延為漢中太守，問魏延怎麼看待防守漢中的，魏延說能擋住曹操的舉國之兵，如果是一員將領十萬大軍來攻打漢中，自己能吞下這支軍隊。
這恐怕不是魏延在吹牛逼，一方面魏延確實是一位有能力的將領。另一方面，漢中的地形也極有利於其進行防守作戰。曹丕面對這樣險要的地形，自己父親都啃不下，又該投入多少兵力去進攻呢。
可能也有人會說，孟達的上庸不是投降了曹魏，曹丕可以從這個發兵攻打蜀漢嘛。上庸這個地方，自古就是山嶺縱橫的地方，大軍根本沒辦法展開，明末李自成就是從這裡逃到商洛大山裡躲起來了，明軍死活找不到，可見這裡地形的複雜了。
而且從上庸進兵，必然要驚動荊州的東吳勢力，放著東邊一馬平川的南郡江陵不打，可著往西邊的山裡打劉備去了，這不是腦殘行動麼。
最後，在曹魏朝廷的權衡中，應該還有一種聲音，東吳不願臣服是板上釘釘的事情，那麼在夷陵之戰後，進攻蜀漢，孫權八成是會支援劉備的。而此時雖然孫劉議和了，但是蜀漢一方面力量不足，另一方面還有怨氣，進攻孫權，劉備肯定不會幫忙。基於這樣的考慮，打東吳是曹丕最好的選擇，收拾完東吳，回頭進攻劉備就方便了。