孔子是山東人，與河南也有密切關係。春秋時，地處豫東的宋國為其故國，其祖籍在今天的夏邑縣。他的一生有三個時期生活在河南，足跡遍布豫東、豫西、豫北、豫南，留下了諸多饒有趣味的故事傳說。他和弟子在中州大地上的經歷，對於他們成聖成賢，具有特別重要的意義。
第一個時期，孔子弱冠前後「居宋」。據《禮記·儒行》記載，孔子晚年與魯哀公有一段對話：「哀公問於孔子曰：『夫子之服，其儒服與？』孔子對曰：『丘少居魯，衣逢掖之衣；長居宋，冠章甫之冠。丘聞之也：君子之學也博，其服也鄉，丘不知儒服。』」這無疑是說：他少年時代生活在魯國，養成了穿魯國流行的袖子寬大衣服的習慣；長大後生活在宋國，養成了戴宋國流行的「章甫之冠」的習慣，此乃入鄉隨俗之故，並非有什麼特別的儒服。可見孔子「居宋」在弱冠之年前後，少說也有三至五年，不然則難以養成此終身未改的習慣。而孔子十九歲娶宋國並官氏之女為妻（明版《孔子家語》誤作亓官氏），二十歲生兒子孔鯉，舉行冠禮以成人姿態走向社會等人生大事，也都發生在這一時期。
第二個時期，即司馬遷所謂「適周問禮」。今洛陽市老城區有「孔子問禮處」石碑。此番有魯君資助的高規格出國留學，孔子在周天子所在地洛邑「問禮於老聃，訪樂於萇弘，歷郊社之所，考明堂之則，察廟朝之度」，度過了一年左右的進修深造歲月，知識水平有顯著提高。回到魯國，他所辦私學越發興旺起來。故《史記·孔子世家》稱道：「孔子自周返於魯，弟子稍益進焉。」
第三個時期，孔子55至68歲之年，率領部分弟子「周遊列國」，在衛、曹、杞、宋、鄭、陳、蔡、楚等諸侯國奔波往來，居住時間不等，大致未出河南之境。在此期間，孔子一方面實地考察列國禮樂文化，一方面不斷地招生授徒，可以說是在河南興辦流動的私學，培養出子貢（濬縣人）、子夏（溫縣人）、司馬牛（商丘人），漆雕開、曹釁（新蔡人），子張、陳亢、公良孺（淮陽人）等20多位名列「七十二賢」的傑出人才。
孔子周遊列國是世界文明史上一件大事，影響深遠。他在這14年間遍訪列國「七十餘君」（司馬遷此說，今人多疑之，其實不必懷疑，先秦之「君」並非專指國君，家族與地方封建主皆可稱君），也得到了一些禮遇，但更多的是冷嘲熱諷、阻撓打擊、顛沛流離，其政治抱負始終未能施展。雖然歷經「畏於匡、鬥於蒲、離散於鄭、伐樹於宋、厄於陳蔡」等艱難困苦，他仍舊「知其不可而為之」，屢挫屢奮，義無反顧，在河南大地留下諸多感人的故事與傳說。
《論語》《史記》等典籍明確提到的，隨孔子周遊列國的弟子，有顏淵、子路、子貢、冉有、宰我、子張、公良孺等人；還有一些著名弟子隨行，是靠間接推論，故以往學界曾有爭議。但隨著學術研究的進展，新世紀學界已普遍認同。請看《論語·先進》第二章：
子曰:「從我於陳蔡者，皆不及門也。」德行：顏淵，閔子騫，冉伯牛，仲弓；言語：宰我，子貢；政事：冉有，季路；文學：子遊，子夏。
朱熹《論語集注》解釋：「孔子嘗厄於陳蔡之間，弟子多從之者，此時皆不在門。故孔子思之，蓋不忘其相從於患難之中也。」「弟子因孔子之言，記此十人，而並目其所長，分為四科。」可見這一章所記，是在孔子晚年返回魯國以後，因思念曾經跟隨他周遊列國的弟子們，向身邊門人講道：「跟隨我在陳蔡共患難的弟子們，如今都已不在我門下了。」接著從「德行、言語」等四科，列舉出十位傑出弟子。門人根據孔子的話，記下了這十位弟子的名字，成為後世所謂孔門「四科十哲」的原始出處。古人有名、有字，按禮節老師對於學生直呼其名，新入門弟子對於師兄，則須尊稱其字。故《論語》記述「四科十哲」的文字，雖然是孔子的意思，卻不是孔子原話，與前面「從我於陳蔡者」云云語氣不同。南朝作《論語義疏》的皇侃、北宋作《論語註疏》的邢昺，看到此語氣不同，遂將此章一分為二，以至閔子騫、冉伯牛、仲弓、子遊、子夏等弟子是否從遊陳蔡，成為懸疑，學界因此產生爭議。其實，朱熹對於此章的劃分，有東漢鄭玄《論語注》等更早更具權威的版本依據，近現代論者的一些詰難，其實站不住腳。
值得注意的是十哲排序：少孔子30歲的顏淵列為十哲之首，「德行」科中，分別少孔子15歲、7歲、29歲的閔子騫、冉伯牛、仲弓排在其後；「政事」科，少孔子9歲的子路，排在少孔子29歲的冉有之後；「文學」科，少孔子45歲的子遊在前，少孔子44歲的子夏在後。這說明「四科十哲」的順序，並非通常的以年齡為序，而是以學行與聲望為序。即是說：當孔子晚年曆數從遊陳蔡弟子的時候，這十位弟子必定是當時已經嶄露頭角，在孔門與社會上公認最為傑出，在「德行」等四個方面聲望卓著的。這一章影響很大，《史記·仲尼弟子列傳》即以此為序記述孔門前十位弟子；由漢至唐，歷代王朝祭孔安排弟子配享，也首選這十位弟子，這與他們皆從遊陳蔡有直接的關係。
自古以來傑出人才的成長，總是伴隨著坎坷經歷的磨鍊，崢嶸歲月的洗禮。劉向《說苑》記孔子曰：「夫陳蔡之間，丘之幸也；二三子從丘者，皆幸人也。吾聞人君不困不成王，列士不困不成行。」可見孔子認為：「四科十哲」的成才與成名，與其跟隨自己在中州大地上的經歷，特別是「厄於陳蔡」艱難困苦的磨鍊有直接的關係。整個「七十二賢」的成長，其實也是這樣。所以，當我們知道了孔子和弟子在河南的經歷，就知道聖賢是怎樣煉成的了。
高培華 來源 河南日報
編輯 周章龍
編審 王寧