1949年1月27日，由上海駛往臺灣的中聯公司豪華貨輪「太平輪」在舟山海域外發生撞船事故，隨後沉沒。船上搭乘的千餘人，僅有數十人生還。那麼這一事件是怎麼發生的呢?
對於太平輪失事事件，《大公報》在1949年2月2日的社評《海上又出慘劇》中提出了三點疑問，「1.駕駛能力;2.太平輪逾齡、救生設備不全;3.輪船超重。」2月4日，《大公報》再次對太平輪失事提出質問。但在民間，關於兩船相撞有其他原因，比如1949年2月7日出版的《臺灣新生報》總結了民間的三個原因，首先是太平輪抄小路，走錯了航線，然後是太平輪裝載了600噸鋼材嚴重超載，最後是兩船相撞時船員正在喝酒。
1949年1月27日，小年夜，這是年關前的最後一班輪船。太平輪賣出了508張船票，實際上船人數超過1000人。除了人，船上載滿了運往臺北的南北雜貨，各地政府機關文件，鋼材600噸，中央銀行卷宗18箱，《東南日報》整套印刷器材和白報紙、參考資料，國民黨黨史資料，甚至還有兩地商家的帳本。太平輪原定1月27日上午起航，但由於輪船不停進貨直到下午4時半才開航。為了在戒嚴前出吳淞口，太平輪起錨後加速前進。為怕軍方攔截，太平輪一路不點燈，不鳴笛，最後還改變航線。臨近年關，終於幸運離開上海的乘客，在船上吃喝、打牌，已經沉浸在了過年的喜悅中。
晚上11時45分，再過幾分鐘就是除夕了，那夜，無風，無雨，無霧。還能見到遠處小島上的漁火。迎面撞來的是基隆開出的建元輪，隸屬於益詳輪船公司，裝滿木材和煤炭。建元輪開往上海。太平輪與建元輪呈丁字形相撞。噸位較小的建元輪馬上下沉，太平輪在最初幾分鐘似乎安然無恙。
太平輪甚至還救起了建元輪的不少船員。沒過多久，船體開始進水，太平輪起初想往附近島嶼靠岸，可是還未到岸邊，就開始下沉。12時半左右，太平輪沒頂。失事地點大約為白節山與白洋山、三星山之間的三角區。按照官方說法，當時被救起的生還者36名，其中旅客28人，船員6人，另有建元輪上的2人，這些倖存者最後由澳大利亞軍艦華爾蒙哥號救起。此外還有幾位倖存者被自發前來打撈的漁民救走，總倖存者有40多人。
在太平輪遇難之後的當天晚上，300多支火把包圍了周曹裔家，周曹裔是中聯公司的總經理。憤怒的家屬搗爛了周曹裔家中所有家具擺設以及公司辦公室。其他股東也都跑掉了。之後，周家把所有家當用於理賠，1950年，周家輾轉來到香港再到臺灣定居。
蔡康永在《我家的鐵達尼號》一文中寫到了自己家族與1949年沉沒的太平輪之間的淵源，「爸爸在上海開的一家輪船公司所擁有的船。這家公司的所有輪船當中，最有名的一艄，叫做『太平輪'。『太平輪'，中國的『鐵達尼號'。……在戰亂的時代裡，命運之神似乎背負著自己也無法控制的戾氣。太平輪開到半路，出事沉沒。全船只有36人獲救生還。船上漂流散落的珠寶首飾、佛像牌位，讓許多附近的漁民大吃一驚，悲喜交雜。」
太平輪沉沒後沒幾天，1月31日，北京解放。2月5日，國民政府遷往廣州。4月6日，上海法院開審太平輪一案。但那個時候，國民黨在上海的統治已經岌岌可危，人心惶惶，4月23日解放軍進入南京。5月20日，臺灣戒嚴。5月27日上海解放。太平輪慘案審理最後無疾而終，所有證詞、文件多半留在上海，目前很多保存在上海檔案館，臺灣保存著臺灣方面訴訟文件和賠償記錄。
對太平輪失事事件，《大公報》在2月2日的社評《海上又出慘劇》中提出了三點疑問，「1.駕駛能力;2.太平輪逾齡、救生設備不全;3.輪船超重。」2月4日，《大公報》再次對太平輪失事提出質問，在一篇名為《輪船失事原因》中總結認為造成此次災難的原因首先是抗戰勝利後，輪船大量增加，船員素質低下，僅持準考證就可駕船;其次船運公司不注重救生設備。但在民間，關於兩船相撞有其他原因，比如1949年2月7日出版的《臺灣新生報》總結了民間的三個原因，首先是太平輪抄小路，走錯了航線，然後是太平輪裝載了600噸鋼材嚴重超載，最後是兩船相撞時船員正在喝酒。
倖存者徐志浩說，兩船之所以相撞是因為大副喝了酒，把駛舵重任交給了三副，三副睡覺忘記了調舵。倖存者葛克回憶：「船難發生，每個人都驚慌失措，爭相逃命;救生圈不夠，葛克帶著妻小往海裡跳。船沉沒，船艙的木板、衣櫃、箱子四處飄落。會遊泳的人抓著板子就在海上漂浮，不會遊泳的、力氣小的，沒多久就再也見不著人影了。凜冽的海浪滾動著冰冷的潮水，一波又一波，小孩、大人的哭泣、尖叫，悽厲地划過深夜。入冬的海水，越來越冷，許多人熬不住冰冷，逐漸失去體溫而鬆手、沉沒。」
據倖存者葉倫明回憶：「他開始努力尋找是否還有生存者，有人伸出手來，就儘量拉住他們的手，讓大家可以齊心扒著木桶，等待救援。」澳大利亞軍艦華爾蒙哥號，將生還者救上船，換上海員的乾淨衣服，給他們食物、熱飲，送他們到上海，將個人用品一字排開供每個人認領，「未短一張名片，未短一塊金元」。在生死存亡關頭，也有人性的醜惡。「有人拿著槍枝，迫別人讓出木板。」「在深黑的夜裡，四周儘是哀號慘叫聲，卻有人劃著救生船，不管身邊的哭喊求救聲，揚長而去。」六十年後，葉倫明依然憤怒。
太平輪沉沒了，但還有更多人搭乘有限的船隻從上海到臺灣，很多人原以為馬上就要返回的，結果就是分隔一生。坐在最後一班太平輪上的逃亡者，永遠葬身海底。張典婉說，「一段段生離死別的故事，被可以遺忘的記憶出土，太平輪與其他船隊帶來了逃亡人潮，國共分裂前的沉船災難，與戰後臺灣人的殖民傷痕相遇，那個年代的空白再度接軌，化為安靜的分享與聆聽。」
這就是沉船事故的全部細節了，在之後，曾經拍了一部記錄片詳細地描述了沉船故事的原因