在北宋和遼朝的雙雄對峙中，位於遼朝以西、北宋西北的西夏是個不容忽視的強勢存在。有人說遼朝之於北宋是戰略壓力，西夏之於北宋則是巨大的戰術壓力。西夏的國力滅不了北宋，但能夠給北宋每天都添點噁心。
說到西夏的興亡上下限，一般都認為是始於公元1038年李元昊稱帝，亡於1227年蒙古滅西夏，首尾190年。滅亡時間沒問題，史所公認，但西夏的建立時間實際上並不始於1038年，而要更早。早在唐朝末年，西夏就已經存在了，當然那個時候還不能稱為西夏，而是定難軍。
西夏皇帝姓李，但這是唐朝皇帝的賜姓，他們自己則認為是北魏拓跋皇族之後，李元昊就常稱自己是拓跋魏之後。拓跋氏入唐後依然混得風生水起，傳到唐末有個牛人叫拓跋思恭。唐末天下大亂，拓跋思恭趁亂佔據宥州。宥州在哪？就在內蒙古西部鄂爾多斯市鄂託克旗以南的毛烏素沙地中。拓跋思恭不是鳳凰男，他的家族世代在夏州（內蒙古烏審旗南）、銀州（陝西省榆林市南）為官，祖父是夏州刺史拓跋乾暉。
黃巢起義給唐朝造成巨大的生存壓力，迫於無奈，唐僖宗只好下詔讓各路諸侯勤王。拓跋思恭自然不會閒著，帶著幾萬兵馬來渾水摸魚，果然摸到一條大魚。唐僖宗封拓跋思恭為夏綏銀節度使（後為定難軍節度使）。夏綏銀地區本就是拓跋家族的活動區域，但更多是有名無份，唐僖宗此舉等於承認了拓跋家族對夏綏銀地區的統治。
拓跋思恭（也稱李思恭，唐朝賜姓）於公元895年去世，因為兒子李仁佑死的早，孫子李彝昌年幼，所以定難軍暫由李思恭的弟弟李思諫管理。由於定難軍實力太弱，李思諫制定了符合定難軍的發展思路——向強大的中原王朝稱臣。當時的中原王朝是朱溫建立的後梁，雖然在五代梁唐晉漢周中實力不算太強，但至少在當時的江湖上，後梁是最強的。定難軍向朱溫的後梁稱臣，這等於拿到了長期飯票，後梁把定難軍當成為自己的外藩，不容其他割據勢力染指。
李思諫死後，定難軍的控制權又回到李思恭一系，也就是其孫李彝昌手上。可沒想到李彝昌是個短命鬼，在位三個月就被夏州都指揮使高宗益殺了。想自立為定難軍之主的高宗益被夏人所殺，李彝昌的族子李仁福繼位為定難軍之主。
圖-毛烏素沙地
李仁福的發展思路和之前相比沒有變化，依然向中原王朝稱臣。至於梁唐晉漢周宋走馬燈式的換大王，李仁福是管不著的，磕好自己的頭就行了。這是定難軍沒有選擇的發展道路，咱們看地圖，定難軍轄區包括內蒙古與陝西接壤的地帶，這裡除了毛烏素沙地，就是黃土高原，農業發展條件相對較差。定難軍的倉庫裡沒多少銀子和糧食，在這種情況下，定難軍是沒有本錢和中原王朝作對的，畢竟還指望著中原王朝發工資呢。五代諸朝（含宋初）成天打來打去，重心都放在中原地區，哪有時間管定難軍的閒篇？只要你稱臣就行了。
定難軍在五代宋初的夾縫中艱難存在著。公元933年，李仁福傳位於兒子李彝超，李彝超於公元935年傳位李彝殷。李彝殷在位時間較長，一直活到了北宋初趙匡胤時，封為西平王。公元967年，李彝殷傳位於兒子李光睿（後避宋太宗趙光義名諱，更為李克睿）。李克睿於978年傳子李繼筠，兩年後李繼筠去世，定難軍為其弟李繼捧控制。
李繼捧在公元982年做了一件大事：奉定難軍歸於北宋。這本是皆大歡喜的事情，但李繼捧所為卻激怒了族弟李繼遷。李繼遷是李思恭族弟李思忠的玄孫，和定難軍統治者的血緣非常疏遠。可是李繼遷認為李繼捧沒有資格斷送祖業，拉了一票人馬和北宋鬥了幾十年。李繼遷從幾乎一無所有，到把宋太宗趙光義拖得精疲力竭，成了趙光義在軍事上短板的有力證明。公元991年，李繼遷收復了祖業之地夏州，十一年後，也就是公元1002年，北宋在大西北的軍事重鎮靈州（今寧夏靈武西南）被李繼遷奪去。靈州位於黃河邊上，土地肥沃，比夏州更合適作為根據地。李繼遷更靈州為西平府，後來成為西夏王朝的國都興慶府。
李繼遷復興「夏國」之後，於公元1004年傳位給兒子李德明。李德明不出名，但他的兒子你一定知道，就是李元昊。實際上李德明是非常有能力的，他在位期間拿下了對西夏來說極為重要的河西走廊，也斷掉了北宋和西域的陸路聯繫通道。此時的西夏就是一個獨立王國，只不過向北宋稱臣而已，李德明就是不掛名的皇帝（死後追尊夏太宗）。李元昊稱帝於1038年，但早在六年之前的1032年，李元昊就成為西夏之主，只不過當時沒稱帝而已。後人一般將公元1038年視為西夏立國之始，這其實是不準確的。這麼說吧，吳大帝孫權稱帝於公元229年，但孫權早在公元200年就是江東之主，222年受魏封為吳王。誰能說公元229年之前的東吳不是獨立王國呢？
西夏之始到底應該從哪年算起呢？嚴格來說應該從公元881年算起，拓跋思恭在這一年控制定難軍，算是西夏立國之始。但也有人認為定難軍不應該算是西夏立國之始，有些像五胡十六國的代國，代國是北魏的前身，但不能把代國算進北魏。另外還有一種算法，西夏立國之始應該從李繼遷反宋的公元982年算起。但不管怎麼算，西夏立國之始是公元1038年都是有爭議的。