公元1038年，党項首領李元昊正式稱帝，建立西夏王朝（此前他已放棄唐賜李姓、宋賜趙姓，改名嵬名曩霄），党項族徹底脫離了中原王朝，直到1227年亡於蒙古。
不過，李氏家族的統治絕不止西夏這189年的國祚，西夏也不是李元昊這一代人建立的。党項李氏家族的統治史，可追溯至唐僖宗中和元年（881年）。是年，李元昊的祖輩拓跋思恭成為定難軍節度使，兩年後被賜李姓。
定難軍作為西夏的前身，在唐末五代亂世中野蠻生長，逐步壯大。到宋太宗時期，即使朝廷已感覺到其離心的傾向，即使定難軍的掌門人，節度使李繼捧自願納土歸降，定難軍仍然在李繼遷手中頑強地捲土重來，最終在李繼遷之孫元昊手中成就皇圖霸業。
本文講述党項李氏家族的興起，即從党項拓跋部的形成到李繼捧歸宋，宋朝消滅定難軍計劃的破產。
一、党項羌與拓跋部的形成
党項族屬西羌別支，早在魏晉南北朝時已見於記載，由此党項族也被稱作党項羌。由於党項夾在中原王朝與吐蕃、吐谷渾之間，時而附隋唐，時而附吐蕃吐谷渾，因此於隋文帝和武則天時期兩次被內遷。
此後党項人逐漸集中到甘肅東部、陝西北部一帶，仍以分散的部落為主，後形成八個大部落，而拓跋部是其中實力最強者。之後的李元昊即是拓跋部人，其李姓源於唐朝賜姓，即前面提過的唐僖宗賜姓拓跋思恭。
看到「拓跋」二字，難免讓人聯想到鮮卑。事實上，在各民族相互融合的南北朝時代，党項羌受到吐蕃、吐谷渾等多地的影響。而吐谷渾，正是鮮卑族慕容部的一支，鮮卑拓跋部也很可能由此進入党項族，繼而融入其中成為首領。
唐宋時期的很多記載，都說明了西夏拓跋氏與拓跋鮮卑很可能是同一族源。
唐人林寶早在元昊立國前200年，就已指出：
「孝文帝遷都洛陽，改為元氏。……開元後，右監門大將軍西平公靜邊州都督拓跋守寂亦東北蕃也，孫乾暉銀州刺史，侄澄峴今任銀州刺史」。
拓跋守寂是党項大首領拓跋思泰之子，與拓跋乾暉、拓跋澄峴均為党項拓跋氏的成員，「東北蕃」意為鮮卑。說明西夏拓跋氏自認為與鮮卑拓跋氏同出一源。後來李元昊自稱是北魏的後代，很可能並非是冒認祖先。
在《宋史·宋琪傳》中，也有記載：
「自銀，夏至青、白兩池，地惟沙磧，俗稱平夏拓跋，蓋番姓也。自麟、延以北，多土山柏林，謂之南山野利，蓋羌族之號也」。
宋琪說「拓跋，蓋番姓也」，「野利，羌族之號」，說明在宋琪認為拓跋氏不屬於羌族，而應是「東北蕃」（指鮮卑），而野利氏屬於党項羌族之大姓，兩者不容混淆，應該嚴格加以區分。
南宋鄭樵在《通志·氏族略》中也稱西夏拓跋氏出自「北番」，與唐人林寶，北宋宋琪持相同觀點。
《遼史·西夏外紀》有云：「西夏，本魏拓跋氏後，其地則赫連國也」。 元人修《遼史》最主要的參考史料是耶律儼編修的《皇朝實錄》。耶律儼本是李姓漢人，賜姓耶律。作為史官，又與是西夏同時代人，對西夏理應熟悉，故其論可信度較高。
因此，基本可斷定党項拓跋氏來源於鮮卑拓跋部，是北魏或之後的一段時間內融入羌人之中，從而建立了党項拓跋部。拓跋鮮卑中的一支，曾遷到了河西地區，並建立了南涼政權（此支又譯為禿髮氏）。
公元 414 年（晉義熙十年），南涼亡於西秦，禿髮（拓跋）鮮卑投奔吐谷渾政權。而此時党項之名雖已出現，但只是從屬於吐谷渾政權中的一個部落。
隋末，吐谷渾被隋王朝短暫地逐出青海湖周邊地區，拓跋鮮卑此時已融入党項成為領導核心，乘吐谷渾勢力衰落，向東遷徙，並吸收各部羌人，建立以拓跋鮮卑為核心的党項部落聯盟。該聯盟即西夏前身定難軍的前身。
二、從拓跋部到李氏定難軍
在隋文帝和武則天時代，党項被內遷至今甘肅東部、陝北、寧夏一帶。自安史之亂後，唐朝國勢衰落，党項逐步壯大，唐廷曾對其經濟封鎖，勉強遏制党項的發展勢頭。
鹹通十四年（873年），拓跋思恭佔據宥州 （位於今陝西靖邊縣境內，隸屬於夏州節度使），自封宥州刺史。剛即位的唐僖宗正準備教訓一下拓跋思恭，乾符元年（874年），黃巢起義爆發，六年後長安失陷，唐僖宗幸蜀。
公元881年，拓跋思恭響應唐僖宗號召，率領夏州党項及其它各族軍隊共數萬人，參與鎮壓起義。同年四月，夏州節度諸葛爽投降黃巢，僖宗任命思恭為左武衛將軍，權知夏綏銀留後，賜軍號為「定難」。
883年，唐廷賜拓跋思恭李姓，並正式冊封他為夏州節度使（後又稱定難軍節度使）。自此，西夏王朝的前身定難軍登上歷史舞臺，夏州李氏家族在獲得官方認可下統治夏、綏、銀、宥、靜五州。
李氏在定難五州廣施恩德，威望日增，勢力難以撼動。公元909年，李思恭之孫李彝昌被部將高宗益殺害，僅一個月後，夏州諸將領殺高宗益，推舉李彝昌族父李仁福為留後，不久獲後梁冊封為節度使。由此可見，李氏威望極大，獲得多數支持。
唐亡後，夏州李氏趁中原王朝更迭頻繁，局勢混亂，在西北一隅迅速發展。五代時期，由於中原、關中長期戰亂，經濟重心進一步南移，政治中心隨之東移。
南方的經濟中心是長江流域，主要位於長江中下遊地區，商品、漕糧等沿運河北上，位於東部的汴州（開封）在交通上更便利，西部故都長安、洛陽不可避免地衰落。關中徹底衰落的轉折點，是在公元904年，朱溫對唐長安城的毀滅性破壞。
自此，中原王朝的關注點，轉移到南方諸國、河東地區與東北方的契丹。定難軍偏處西北，不容易受到中原兵鋒的威脅。定難軍與中原王朝總體上維持較好的關係，一面稱臣納貢，一面發展地方割據勢力。
後梁開平四年（公元 910 年），河東節度使晉王李存勖因定難軍投靠其敵人梁太祖朱溫，與岐王李茂貞合圍夏州，朱溫派兵援救，夏州圍解。十二月，朱溫為了籠絡李仁福，給他加官晉爵，進封為隴西郡王。
公元 922 年（龍德二年），晉王李存勖攻梁，李仁福獻戰馬 500 匹以示助梁。次年後梁滅亡，李仁福又臣服於後唐，由於遠徵西北不易，又有初定中原先求穩固的考慮，李存勖與李仁福和解。
公元 933 年，李仁福去世，其子李彝超繼為定難軍節度使。後唐明宗早已對定難軍不信任，為了消除這一隱患，決定將李彝超和彰武節度使安從進（其治所在延州，今延安）對調，以此讓李彝超離開其家經營多年的夏州。
後唐明宗派邠州節度使藥彥稠率軍五萬接管夏州。李彝超一面上書表明不願遷鎮的理由，一面調集党項羌和其他各族騎兵共萬人守城。憑藉堅固的夏州城（即赫連勃勃所建大夏國的都城統萬城），李彝超堅守不出，又派騎兵斷後唐軍糧道，使後唐軍隊死者甚眾。明宗下令撤軍，李彝超也繼續稱臣納貢。
此後，定難軍與中原王朝的軍事力量對比發生了較大的變化，中原王朝已不具備強迫少數民族地方政權就範的能力，拓跋部首領對中原王朝的態度也發生變化，不再唯命是從，而是陰結叛臣，積極參加對抗中原王朝的活動。所謂稱臣納貢，表面文章而已。
公元 951 年（後周廣順元年），郭威殺隱帝，即帝位，建立後周。但李彝殷對後周的冊封不予理睬，反而稱臣於北漢。955 年（顯德二年），周世宗任命府州（位於今陝西府谷縣）防禦使折德扆為永安軍節度使，李彝殷對此不滿，以兵塞路，不許通行。周世宗遣使責問，李彝殷恐懼之下，被迫撤兵。公元 957 年（顯德四年）李彝殷見後周勢力日益強盛，於是又棄北漢而附後周。
定難軍一方面同中央政府搞好關係，幫助中央政府「平叛」，一方面利用藩鎮混戰，見風使舵，介入爭端，從中漁利，從而不僅在西北站穩了腳跟，還不斷壯大自身實力。
三、李繼捧歸宋與繼遷自立
公元960年，趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝，至979年北漢被滅，內地基本被統一，除卻被遼國佔據的燕雲十六州、南方的大理國和自此分裂出中國的交趾靜海軍，還有西北的夏州李氏與府州折氏。
對於夏州定難軍，宋太祖並未採取任何行動。他對西北少數民族地區沿用唐代的羈縻制，任命少數民族首領，統管其領地，然後加官晉爵，允其世襲，地方事務任其便宜處置。
宋太祖不攻打夏州政權，也因為其長期雄踞西北，在西北少數民族中具有較高威望。若處理不好，必然會激化民族矛盾，招致大亂。其次，定難軍經過長期發展，實力雄厚，宋朝並無完勝的把握。最後，夏州統治者見宋朝強於五代，遂誠懇臣服，宋朝若攻之，則師出無名。
但北宋朝廷絕對能察覺到定難軍對西北疆土的威脅，希望把危險扼殺在搖籃裡。不久，宋太宗趙光義等到了和平解決定難軍問題的機會。
公元980年，定難軍節度使李繼筠去世，其弟李繼捧襲位。由於他年幼，眾人不服，尤其引起叔父李克文反對。公元 982 年（太平興國七年）五月，李繼捧自覺難以在夏州繼續統治，於是率領族人納土歸降，入京朝覲。
趙光義高興地接受了李繼捧的請求，還於汴京賞賜李克文、李克憲等人宅第，讓他們永遠離開夏州。宋太宗看似大方，實則是想藉此機一舉掃清夏州李氏的勢力。
李繼捧入朝獻地後，北宋朝廷派使者前往夏州，發遣李氏全族人赴京。李繼捧的族弟李繼遷、李繼衝反對歸降，李繼遷召集族人與其謀士張浦商量對策。
在張浦計劃下， 李繼遷詐言乳母去世，需葬於郊外，將所有兵器藏於喪車之中，與其家族親信數十人，逃到距夏州東北三百裡的地斤澤（今內蒙古自治區伊克昭盟巴彥淖爾），並以此為根據地，統一党項羌諸部，聯遼抗宋。
宋廷此次行動過於莽撞，妄圖以一次行動結束上百年的夏州李氏統治，卻又未能做好準備工作，沒有及時控制夏州周邊地區，從而讓李繼遷成功逃出。利用李氏宗族的內訌，這本就是趁人之危，極易引起不滿與反抗，趙光義卻未對此事加以應有的重視，做好充分的部署。
趙光義一著不慎，既未除淨夏州李氏，又將它推向自己的對立面。定難軍與宋廷之間，自此結下了難以癒合的矛盾。李繼遷逃到了地斤澤，不久後將在那兒開啟興復祖業的行動。