一百多年前，清末狀元張謇以「實業救國」為己任，致力於民族工業的發展，他認為：「實業可振興經濟，教育能啟發民智，而戲曲不僅繁榮實業，抑且補助教育之不足」，「教育以戲劇為易觀感」。為此，他在南通不遺餘力地投身教育和戲曲事業，創建戲曲學校，培養戲曲人才，振興國粹京劇。
張謇和梅蘭芳相識於1914年。1917年，時年65歲的張謇詩贈24歲的梅蘭芳：「老夫青眼橫天壤，可憶佳人只姓梅。」抒寫了內心對這位京劇奇才的高度賞識。他多次寫信給梅蘭芳，表示自己將創辦戲校，誠請當時已譽滿梨園的梅蘭芳鼎力相助：「可奮袂而起，助我之成也。」彼時，中國戲劇界有「南歐北梅」之稱，「南歐」指歐陽予倩，「北梅」即梅蘭芳。梅蘭芳非常感激張謇的信任，但他婉言相謝。他在回信中說：「……代組學校，本應勉效綿薄，只以知識短淺，未克如願，實深愧歉。」
1919年5月，張謇在戲劇家歐陽予倩的支持和協助下，在南通籌建戲劇學校。9月中旬，「南通伶工學社」成立，成為我國第一所培養京劇人才的新型戲劇藝術學校，張謇擔任董事長，其子張孝若出任社長，梅蘭芳為名譽社長，歐陽予倩就任主任並主持教學工作。歐陽予倩不僅舉家從上海來到南通親自教戲，還聘請了一批頗有名望的老師。歐陽予倩提議，學校還應建造一座演出場所，作為實施戲劇改革的實驗基地，並使之成為與伶工學社相配套的新型戲曲劇場。不久，張謇在南通城西南、桃塢路西端建造了「更俗劇場」，它由著名建築設計師孫支廈仿上海新舞臺設計，外觀呈馬蹄形，由觀眾廳、舞臺、四合院、演員宿舍等構成，所謂「更俗」，意指「更除惡習舊俗，樹立文明新風」。
伶工學社成立後，梅蘭芳在給張謇的一封信中寫道：「……有予倩先生出來辦理甚妙。久知予倩先生品學兼優，藝通中外，將來劇場、學校均必盡美盡善，較瀾（梅蘭芳在信末署名『梅瀾』）為之勝萬倍矣。」而對於張謇盛邀他赴南通演出，更是欣然應允。
為迎接梅蘭芳的到來，張謇在郊外專門修建了一座牌樓，取名「候亭」，以示對梅蘭芳的尊重。他又在更俗劇場的前臺大門樓上，新闢「梅歐閣」，藉以紀念梅蘭芳和歐陽予倩相會於南通。梅歐閣由三間青磚瓦房及東西兩個陽臺組成，約80平方米，窗明几淨，清雅脫俗。張謇親筆題寫了匾額「梅歐閣」三字，筆法遒勁，氣勢雄健，旁邊還張掛了一副他自撰自書的對聯：「南派北派會通處，宛陵廬陵今古人。」聯語借用梅聖俞（宛陵）、歐陽修（廬陵）兩位古人的籍貫，暗切梅蘭芳和歐陽予倩兩位藝術家的姓，盛讚了「南歐北梅」的藝術成就，期盼劇界南北兩位泰鬥同臺聚首，精誠攜手，推進傳統戲劇的創新發展。梅蘭芳深刻理解張謇的良苦用心，後來他在《舞臺生活四十年》中回憶說：張謇設立梅歐閣，「這是他有意用這方法來鼓勵後輩，要我們為藝術而奮鬥。」
1919年重陽節，更俗劇場落成慶典隆重舉行，張謇力邀梅蘭芳蒞臨開幕儀式，並獻演代表作《貴妃醉酒》。當時，梅蘭芳在漢口剛結束演出，張謇派「大和輪」專程將他接至南通，親自迎接，並在更俗劇場召開歡迎會，當晚又在「濠南別業」設宴接風。翌日，北派魁首梅蘭芳與南派泰鬥歐陽予倩在更俗劇場同臺獻藝，聯袂演出，前後11天，場場爆滿，盛況空前。一出《遊園驚夢》，一出《思凡》，精彩絕倫，藝驚通城，觀眾無不擊節稱賞，嘆為觀止。張謇每場必看，對梅蘭芳的精湛演技讚賞不已，梅蘭芳每唱一出，他便賦詩一首，雋詞妙句，讓梅蘭芳大為感動。
此後，梅蘭芳在1920年和1922年，又應張謇之邀兩次赴南通演出，還為伶工學社延請教師，收學校高材生李斐叔為徒。1920年1月12日，梅蘭芳抵達南通後，在更俗劇場連演3天，劇目有《天女散花》《玉簪記》《黛玉葬花》《嫦娥奔月》。1922年，為慶賀張謇七十大壽，梅蘭芳第三次來到南通。6月19日晚演出後，次日又連演兩場，劇目有《紅線盜盒》《霸王別姬》和《洛神》。
上世紀初，南通的伶工學社和更俗劇場，深情記憶了張謇與梅蘭芳、歐陽予倩的交往和合作，梅歐閣更是見證了一代實業家與「南歐北梅」締結友誼的感人佳話。此後，「梅歐閣」兩邊牆壁上，陸續張貼起梅蘭芳、歐陽予倩各12幅劇照，梅東歐西，分別有《天女散花》《黛玉葬花》《千金一笑》《木蘭從軍》《嫦娥奔月》，以及《寶蟾送酒》《饅頭姑庵》《晴雯補裘》等。南通也因此成為中國現代京劇教育和表演最溫情、最寬厚的人文土壤之一。 周惠斌