蔡國是西周初年最早分封的姬姓諸侯國之一。武王滅紂後，封其弟度（文王第五子）於蔡，稱蔡叔度，與管叔、霍叔一起，就近監視被封於殷的商紂之子武庚及其所統領的殷遺民，史稱"三監"。《史記·管蔡世家》記載："武王既崩，成王少，周公旦專王室。管叔、蔡叔疑周公之為不利於成王，乃挾武庚以作亂。周公旦承成王命伐誅武庚，殺管叔，而放蔡叔，遷之，與車十乘，徒七十人從。……蔡叔度既遷而死。其子曰胡，胡乃改行，率德馴善。周公聞之，而舉胡以為魯卿士，魯國治。於是周公言於成王，復封胡於蔡，以奉蔡叔之祀，是為蔡仲。
蔡既是周的同性諸侯，又地處汝水中遊，起著「南捍荊蠻，而北為中原之蔽」的作用，具有重要的戰略地位。春秋初年，王室衰微，大國爭霸，諸侯逐鹿。蔡也曾多次出兵，與魯、宋、陳等聯盟伐鄭。與此同時，南方的楚國迅速崛起，兼城滅國，威震江漢，使蔡、鄭等中原諸侯恐懼不安。《左傳·桓公二年》：蔡侯、鄭伯會於鄧，始懼楚也。《史記·管蔡世家》：［蔡］哀侯十一年，初，哀侯娶陳，息侯亦娶陳。息婦人將歸，過蔡，蔡侯不敬。息侯怒，請楚文王：來伐我，我求救於蔡，蔡必來，楚因擊之，可以有功。楚文王從之，虜蔡哀侯以歸。蔡國經此打擊，此後便一蹶不振，成為中原諸侯中最早臣服於楚的國家。蔡自春秋中葉以後，於楚無役不從，如虎之有倀，而中國欲攘楚，必先有事於蔡。蓋蔡居淮汝之間，在楚之北，為楚屏。"儘管如此，楚在滅呂、申、息之後，為進一步北上東進，必欲滅蔡而後已。《左傳·昭公十一年》:三月丙申，楚子（靈王）伏甲而饗蔡侯於申，醉而執之。夏四月丁巳，殺之，刑其士七十人。公子棄疾帥師圍蔡。"冬十一月，楚師滅蔡。十二月，"楚子城陳、蔡、不羹，使棄疾為蔡公。《史記·管蔡世家》：［蔡靈侯］十二年，楚靈王以靈侯弒其父，誘蔡靈侯於申，伏甲飲之，醉而殺之，刑其士卒七十人。令公子棄疾圍蔡。十一月，滅蔡，使棄疾為蔡公。"蔡靈侯十二年即公元前531年，楚滅蔡後，將蔡地設為縣，使楚公子棄疾為蔡公。"楚滅蔡三歲，楚公子棄疾弒其君靈王代立，為平王。平王乃求蔡景侯少子廬，立之，是為平侯。"楚平王起事之初，即許陳、蔡以國。即位後為穩定局勢，取信諸侯，遂復陳、蔡之國。
蔡平侯復國後，為依附楚國，將國都由上蔡（今河南上蔡）遷至呂亭，改稱新蔡（今河南新蔡）。蔡昭侯時，東方吳國興起，蔡為報滅國之恨，轉而依附吳國，參與了著名的吳國伐楚戰爭，攻入楚國郢都，從此結怨於楚。在楚國的逼迫下，蔡昭侯二十六年（公元前493年）將國都再遷州來（今安徽壽縣），稱為下蔡。蔡昭侯之後，又歷成侯、聲侯、元侯，至蔡侯齊時，終為楚國所滅。《史記·管蔡世家》："侯齊四年，楚惠王滅蔡，蔡侯齊亡，蔡遂絕祀。"時在公元前447年。
上蔡蔡國故城坐落在上蔡城關蘆崗東坡，是西周初蔡叔度始封（公元前11世紀）至春秋蔡靈侯十二年（公元前531年）楚國首次滅蔡500餘年間的蔡國都城。故城規模巨大，平面略呈長方形，四周城垣保存基本完好，北垣長2113米，南垣長2700米，西垣長3187米，東垣長2490米，周長10490米。城牆系夯土築成，殘高4-11米，寬15-25米，最寬處達70-95米。已可確定的城門遺蹟有4處，城門附近的城牆明顯加寬，且內凹呈"U"字形坎，類似於後世的甕城形狀，推測可能為守衛城門的士兵和城門監者的居所。城牆外圍有護城壕，寬達70-103米，深5-10米。宮殿區位於城址中部偏南的二郎臺，面積達120萬平方米，臺高6-7米。臺上發現古井多眼和由陶質排水管道鋪設而成的排水系統，還有大量傾圮的建築堆積，表明當年臺上曾有龐大的建築群組。高臺四周有賞光環繞，作為宮殿區的防禦設施。
故城內外還發現了多處手工業作坊遺址。故城東南部有制陶作坊遺址，並發現一座完整的陶窯。宮殿區東北有制骨作坊遺址。鑄銅作坊遺址兩處：一處在宮殿區北，面積約2萬平方米，已發現煉爐3個；另一處在故城東南部，也發現有煉爐、銅渣。
上蔡故城南關曾發現西周墓葬。故城西南部的翟村一帶常有春秋時期的青銅器出土，可能是春秋時期的蔡國貴族墓地。故城西北隅也發現一處大型墓地。
1966年4月，河南潢川縣西北高稻場發現兩座春秋晚期的木槨墓，出土13件青銅器，計有鼎、敦、簠、盤、匜、缶、舟等，其中一號墓出土的銅簠銘為："蔡公子義工之飤簠。"這批銅器的器形與安徽壽縣蔡侯墓出土器物相近，應是蔡東遷州來之前都新蔡時的遺物。此外，河南固始萬營山2號墓也出土一批春秋晚期青銅器，其中簠蓋內有"蔡季風"三字，器形與高稻場銅器類似，亦應為蔡器。
1955年湖北宜城安樂坨出土一件蔡侯朱缶，蔡侯朱系蔡平侯之子，《史記·管蔡世家》：「平侯九年卒，靈侯班之孫東國攻平侯子而自立，是為悼侯。」《春秋會要》：「蔡侯朱，平侯子。魯昭公二十一年立，在位一年，奔楚。」《春秋·昭公二十一年：「蔡侯朱出奔楚。」此缶出土於楚境，可見蔡侯朱確死於楚，從而證實了史籍記載。
蔡遷州來（下蔡）時期，蔡國考古有一系列重大發現。1955年，在安徽壽縣西門內發現了蔡昭侯墓；1958－1959年，在安徽淮南蔡家崗趙家孤堆又發現了蔡聲侯和元侯墓；1982年，在安徽省舒城縣九裡墩發掘了蔡成侯墓。至此，下蔡的五世國君蔡昭侯、成侯、聲侯、元侯及侯齊，除亡國之君侯齊外，其餘四君的陵墓均已發現。
蔡昭侯墓出土遺物500餘件，其中以銅器為大宗，計486件，其中有銘銅器50餘件。銅器組合為鼎、簠、敦、浴缶、盤、匜，還有簋、豆、鬲、方壺、尊缶、尊盤、鑑、甬鍾、編鎛、編鐘以及兵器、車馬器等。這與河南淅川下寺二號楚墓及戰國初年的曾侯乙墓的組合相近，其中的升鼎、鑊鼎、圜底鼎等，均帶有楚文化風格。
蔡昭侯墓中的八件蓮瓣形蓋方座銅簋，保存了中原文化傳統。方座簋流行於西周初年至西周晚期，到春秋中晚期與戰國初年，在諸侯大墓中仍可見到。從出土位置看，蔡昭侯墓之八簋與七件楚式升鼎相配合，基本合於周禮的諸侯之制。該墓出土的二件方壺，也是西周時期中原地區方壺形制的繼承和創新。
蔡昭侯墓出土樂器甬種十二件，編鎛八件，編鐘九件，鉦一件，錞於一件。其中甬鍾為吳王光嫁女於蔡的媵器，鈕鍾八件為蔡昭侯申自作之"行鍾"，鎛鍾八件是蔡侯申自作之"謌（歌）鍾"。鎛鈕為四龍組成的蟠龍紋，正鼓部有六條龍，左右各三條。是這一時期楚系編鐘的特點。
蔡侯方鑑內放置有方尊缶，此外蔡侯申還鑄有盤尊三套。尊頸部較長，腹部較扁，器型與吳越地區的尊形相似，僅紋飾相異，顯然是受到吳越文化的影響。
蔡昭侯墓青銅器製作精美，紋飾瑰麗，是研究春秋晚期蔡國歷史、名物制度以及音樂、美術、工藝史的珍貴資料。由於銅器品種豐富，時代明確，製作時間大體在蔡昭侯在位的公元前518年至前491年，成為判斷春秋晚期青銅器的標尺。
安徽省淮南市蔡家崗趙家孤堆發掘的兩座蔡墓，均為豎穴土坑墓。一號墓殘存遺物僅21件，有銅矛、鐓、削、鈴和玉璧等。二號墓出土遺物91件，有銅劍、殳、戈、鏃、钁和車馬器等。除蔡器外，還出土有吳王夫差戈、吳太子劍、越王者旨於賜戈等吳越兵器。兩墓都有較大的墳丘，規模基本相同，相距約200米。由二號墓的出土錯金銘文"蔡侯產"劍，可將此墓定為蔡聲侯墓。又根據古代"父昭子穆"的葬制，推測一號墓的墓主應是蔡聲侯之子蔡元侯。 1982年，在安徽省舒城縣九裡墩發掘一座大型春秋蔡墓，該墓為土坑豎穴墓，有棺有槨，雖經兩次被盜，仍出土文物140餘件，有青銅禮器、兵器、樂器以及數量眾多的車馬器和玉石裝飾品。根據墓室結構、器物組合等多方面考察，該墓應是國君之制。墓中出土一件青銅戟上有"蔡侯逆之用戟" 6字銘文，釋者認為蔡侯逆即蔡遷州來後的第二代國君－蔡成侯朔。
綜合觀察上述幾座蔡侯大墓，可以看出蔡國雖然遷居到被南淮夷和群舒包圍的地方，但仍保持著中原文化傳統，如採用周王朝正朔，使用鼎、簋相配的傳統用禮制度。大孟姬盤銘說"肇佐天子"，即尊奉周天子為宗主。尊銘又申明其姊要"類文王母"，即遵守祖先風範。蔡國與楚國和吳國頻繁交往，出土器物既有楚文化因素，又有吳文化因素。此外，幾座蔡侯墓中還發現吳王光嫁女之器（吳王光鑑），吳王夫差戈、吳太子劍等，表明了蔡與吳國公室的親密聯繫。