有極大的關聯。明教，最初叫摩尼教。波斯猶太人摩尼於三世紀創立，將當時匯集中亞地區的三大宗教——基督教、拜火教、佛教甚至猶太教的教義整合，自稱三位宗教創始人之後的最後先知，號稱光明善神即將到來，所以摩尼教哪都能沾點邊。但無論傳遞到歐洲中亞還是非洲印度，都不能被主流所認可。摩尼本人277年2月26日被波斯薩珊王朝國王瓦赫蘭一世釘死十字架，剝皮實草：6世紀後摩尼教傳入中國境內。前面說了，摩尼教什麼都能沾上一點，教義簡單粗暴，非常適合下層百姓傳播，所以藉助佛教光環流行於東部東南部下層百姓中。武宗滅佛，摩尼教被牽連禁止，此後轉入地下。
到了宋代，官面沒有禁止令，摩尼教逐步走到臺前，宋徽宗末期，方臘成為摩尼教主，勾結杭州應奉局朱緬走私販鹽與偷採銀礦，方臘就有了政治野心，否則一月之內召集十萬青壯是不可能的。此後，北宋南宋明確禁止摩尼教並稱摩尼教是食菜事魔，士大夫與正統宗教也竭力幫助南宋政權污衊壓制摩尼教，摩尼教被迫改為明教並與同樣被壓制的彌勒教、白蓮社進行深度與廣度上的教義融合、人員交流。元代初期，統治者短暫允許明教活動，因為忽必烈母親信奉基督教，明教的基督教教義部分顯然起到了關鍵作用，但隨後正統宗教派別又遊說元朝禁止傳播，明教再次潛伏。
元末，民族與階級矛盾凸顯，已潛伏200多年的明教地下勢力龐大，百姓紛紛信奉大小明王出世理論，而所謂明王並不是明教，而是明教借來的彌勒教教義。彌勒佛，在某些理論中被稱為佛教現在佛釋迦摩尼之後的未來佛。彌勒教就鼓吹彌勒佛正位時就是明王出世，明教給改成了大小明王出世。明教教主韓山童預備暴動，但被捕死難。劉福通等擁其子韓林兒起義，號稱小明王。一時天下震動，響應不絕。其中，朱元璋嶽父郭子興就是小明王的部下。小明王（1355~1366自稱宋皇帝）：小明王和劉福通目標大，也組織北伐，當然被元朝主要針對，朱元璋乘機發展壯大，最終統一併溺死小明王。
朱元璋要考慮後續問題，他是吳王顯然不能自稱吳皇帝，所以，一是借元朝法統，廢除小明王自稱的趙宋法統，二是利用大小明王這個百姓認同的理論，小明王死了就自稱大明王，以絕大小明王理論對自己的傷害。所以，朱元璋的明朝，不是說他自己曾經是明教的成員之一，而是指朱元璋主動佔用大明王的彌勒佛出世之名。此後，果如所料，明教被深知自己運作模式的朱元璋明確禁止，再也不見歷史記錄，殘部徹底融入白蓮教，繼續進行底層潛伏和長期的暴動，直到乾隆時的白蓮教起義。