魏明帝曹叡，是曹魏的第二任皇帝，父親是曹丕，母親是文昭甄皇后，也就是甄姬，三國少有的美女。曹叡是曹丕的長子，繼承甄姬的美貌，是個帥哥也是個才子，性格剛毅，判斷力強，能包容忠臣諫言。
後世多認為他平庸無奇。就文治或武功而言，他雖較祖父曹操、父親曹丕、叔叔曹植遜色，卻也多有可圈可點之處：他攬大權於己手，尊儒重教，優禮大臣，徵聘賢士，虛心納諫，抵禦蜀、吳，平定公孫氏，將遼東納入曹魏版圖，堪稱有為之君。
曹叡從小相貌俊美，超凡脫俗，又年幼聰慧，博聞強識，過目不忘。祖父曹操對此十分驚異而倍加喜愛，常令他伴隨左右。在朝會宴席上，也經常叫他與侍中近臣並列。曹操曾經評價道：「我的家族基業有了你就可以繼承三代了。」曹叡好學多識，尤其留意研究律法。
黃初七年（226年）五月十七日，文帝駕崩，年輕的曹叡在洛陽即位，是為魏明帝。在曹真、曹休、陳群和司馬懿等人的輔佐下，開始了他十二年的執政生涯。
曹叡處事沉著、剛毅，明識善斷，深諳制衡之道，即位不久就政由己出，使幾個輔政大臣形同虛設。藉由戰事多次將曹休、曹真與司馬懿調往邊境，令其停留都城的時間十分有限，有效降低了三人對中央朝政的影響力。明帝巧妙地將四位輔政大臣中實力最強的三人調離中央，成功收攬權柄掌握大權。
在此之後，魏明帝一直牢牢掌握魏國最高權力，在內外戰爭與政策改革上始終是最高決策人，詔令能夠有效實行；在其一朝也未出現足以威脅皇權的權臣；甚至一些遭到群臣反對的決策也能獨斷專行。
明帝在位期間，對外戰事頻頻勝利。在他登基不久，就遇到內外敵人的攻擊，黃初七年（226年）八月孫權攻江夏、襄陽，太和元年（227年）孟達反叛，太和五年（231年），鮮卑與蜀漢聯手進犯， 到青龍二年（234年）為止諸葛亮五次進攻曹魏，234年孫權攻合肥。魏明帝成功地抵禦了這些內外戰爭。
他重用曹真、張郃、司馬懿等名將與諸葛亮作戰。235年諸葛亮死後，魏蜀邊境上的情況有所減緩。同年，軻比能被曹叡派遣出的刺客所刺殺，鮮卑「種落離散，互相侵伐，強者遠遁，弱者請服」，北疆也得以安定。
景初元年（237年），遼東公孫淵反魏，自立為燕王。此年，曹叡令司馬懿攻遼東，司馬懿遂帶兵四萬，和牛金、胡遵等出徵遼東，大破燕軍，殺公孫淵，成功收復遼東。
綜觀曹叡之行事，優缺點各佔一半，其優點是善為軍計、明察斷獄、比較能客人直諫。曹叡在容受直言、不殺諫臣方面，在古代封建君主中是少見的，這算是他的特色。曹叡的最大缺點是奢淫過度，還有一個重要的失誤，則在確定繼承人和輔政大臣方面。