《西遊記》是中國古典四大名著之一，成書於16世紀至今有大約500年的歷史，明朝人吳承恩作。清以前除《紅樓夢》外稱之為四大奇書。明時列有《四遊記》之一《西遊記》。《西遊記》究竟是一部什麼書？下面就成書歷史背景談談《西遊記》到底是一部什麼書。
《西遊記》其成書背景，當時明初有《四遊記》流行於世。這四部書的作者，其中三人不知何人著，就其刻本之狀，應在明代。
其一：《上洞八仙傳》，亦名《八仙出處東遊記傳》。其二：《五顯靈官大帝華光天王傳》，即《南遊記》。其三：《北方真武玄天上帝出身志傳》，即《北遊記》。 其四：《西遊記傳》，亦名《西遊記》。前三部遊記（東南北）從書名不難看出是一部反映道教神魔的小說。但就其內容來看前三部夾雜著民間傳說，往往神佛不分。
《西遊記》表明上看好似是佛家的神話小說，其實不然。就其根本來看，是根據玄奘西去求法的真實故事編寫的一部佛道不分的小說。其歷史的背景也正是受當時其他三部「遊記」的影響，前三部「遊記」基本上是根據民間傳說編撰而成。
其根據是，《八仙出處東遊記傳》，二卷五十六回，題「蘭江吳元泰著」。傳言鐵拐（姓李名玄）得道，度鍾離權，權度呂洞賓，二人又共度韓湘曹友，張果藍採和何仙姑則別成道，是為八仙。一日俱赴蟠桃大會，歸途各履寶物渡海，有龍子愛藍採和所踏玉版，攝而奪之，遂大戰，八仙「火燒東洋」，龍王敗績，請天兵來助，亦敗，後得觀音和解，乃各謝去。書中文言俗語間出，事亦往往不相屬。亦有民間傳說佛道不分。《南遊記》，《北遊記》不在贅述。
就《西遊記》成書歷史背景來看，元朝官方雖歸佛，亦甚崇道，其幻惑因為遍行於人間，明初稍衰，到了明中葉而復極顯赫，當時敬奉道流羽客之隆重，比宋宣和時期還甚。
《西遊記》的內容不難看出佛道不分，而且有調侃諷刺佛家的意味，比如描寫玄奘法師，是一個食古不化之人。其實歷史上的玄奘是一位西行求法歸來的高僧。再如，玄奘一行到西天取經，迦葉尊者和阿難尊者向玄奘所要錢財，完全是諷刺佛家。佛教載迦葉的阿難兩位尊者是佛陀的兩位重要弟子，迦葉是頭陀第一，阿難是多聞第一。兩位都是聖人。迦葉當時已證阿羅漢果位，阿難在佛涅槃前證三果。兩位豈能貪財。
小說中道教的神仙玉皇大帝、王母娘娘、太上老君、嫦娥，佛家的佛陀、菩薩、羅漢、混為一談。民間傳說佛道不分可見一斑。
《西遊記》中佛陀也被稱為「如來佛祖」。按照佛家之說，佛是指佛陀（釋迦牟尼佛），如來是佛的另一個名號。就好像一個人叫老師，又可以叫他先生，你聽過有人這樣稱呼嗎：「先生老師」。祖是指開山祖師，比如禪宗達摩祖師等。這也正反映了作者缺乏對佛家名相的了解。《西遊記》中用「如來佛祖」稱呼釋迦牟尼佛，真的可笑對佛家名相的了解。但凡讀過經典的人都知道，經典中沒有這樣稱呼佛陀的。相反確有解釋不同內涵名號的。
有人說孫悟空大鬧天宮的時候，打敗了所有的神仙，還踹破了老君的煉丹爐，玉帝沒有辦法，找人到西天請「如來佛祖」來，結果不管孫悟空騰雲駕霧多厲害，始終翻不出如來的手掌心。由此方面可見，西遊記還是褒揚佛教的。這其中正是混淆佛法，讓人誤以為是《西遊記》褒揚佛家。經云：「末法時期邪師說法如恆河沙。」誰是邪師也沒有寫在臉上。邪師往往用一些參雜的，相似的正見蒙蔽人。當你看到他說的類似正確地方，也就疏忽了防範。同時不自覺的就默認了他邪見。
虛雲大師開示說：「世上流傳的《西遊記》、《目蓮傳》，都是清濁不分，是非顛倒，真的成假，假的成真。《目蓮傳》說目蓮尊者，又扯到《地藏經》去，把地藏變成目蓮，等等，都是胡說。玄奘法師有《大唐西域記》，內容所說都是真實話；惟世間流傳的小說《西遊記》，說的全是鬼話。這部書的來由是這樣的：北京白雲寺白雲和尚講《道德經》，很多道士聽了都做了和尚，長春觀的道士就不願意了。以後打官司，結果長春觀改為長春寺，白雲寺改為白雲觀，道士做一部《西遊記》小說罵佛教。看《西遊記》的人要從這觀點出發，就處處都看出他的真相，最厲害的是唐僧取經回到流沙河，全部佛經都沒有了，只留得南無阿彌陀佛六個字，這就把玄奘法師所翻譯出來的佛經全部抹煞了。世人相信這部假的《西遊記》，而把真的《西域記》埋沒了。針對《西遊記》而作的一部《封神榜》，是和尚罵道士的。從這觀點看他，就看出處處都是罵道士的。比如說道士修仙必有劫數，要挨刀刃。看這兩部小說，如果不明白是佛道相罵的關係，便會認假為真。所以看書要明是非，辨邪正！」
魯迅先生在《中國小說史略》中把《西遊記》列為《明之神魔小說》，亦明確指出《西遊記》文學小說的歷史背景。
對《西遊記》來說當作一種文化，民俗，小說文學來看是無可厚非的，但如果把《西遊記》當作佛法來看不妥的，除非是正果之聖人。對我們凡夫來說（如果有人自稱非凡夫不在其中），還須慎重，莫把小說《西遊記》當佛法。
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