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晚清四大中興名臣，指的是曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞。
曾國藩一生最大的功勞，是參與攻滅了太平天國。為了獎勵曾國藩，清廷將他封爵為一等毅勇侯，世襲罔替。在晚清中興名臣中，曾國藩的爵位最高。
左宗棠一生最大的功勞，是率部萬裡西徵，收復了面積達100多萬公裡的新疆，創造了晚清中國領土失而復得的奇蹟。為了獎勵左宗棠，清廷將他從一等恪靖伯晉升為二等恪靖侯。李鴻章因此參與進攻太平天國，獲得了一等肅毅伯爵位。當李鴻章於1901年病逝後，清廷將他晉升為一等肅毅候。曾國藩、左宗棠、李鴻章都有爵位，只有張之洞生前、死後都沒有獲得爵位。
清朝時期，朝廷對爵位賞賜管理得非常嚴格。對於漢人來說，只有參加過戰爭、獲得過戰功的文臣武將，才有機會獲得爵位。曾國藩、左宗棠、李鴻章3 人都是在戰場上衝鋒陷陣，經歷過生死考驗，且立下有目共睹的戰功，這才得到清廷的封爵。我們來看一下張之洞的簡歷，發現他多次與戰爭擦肩而過。張之洞生於1837年9月，1863年考中進士，在殿試中考得一甲第三名的好成績。在這期間，中國發生了兩次鴉片戰爭和太平天國運動。張之洞年紀太小，沒有參加這3場戰爭。
從1863年到1880年，張之洞當了17年京官。在這期間，中國進入一段較長時期的和平時期（平定捻軍和收復新疆規模較小）。張之洞作為「清流」裡的後起之秀，在朝廷裡揮斥方遒，激揚文字，經常對時政發表犀利的觀點，逐漸進入慈禧太后的視野。1881年，慈禧太后任命張之洞為山西巡撫。這是張之洞第一次擔任封疆大吏。從1881年到1884年，張之洞一共當了3年山西巡撫。在最後一年任期內，發生了著名的中法戰爭。
中法戰爭主要發生在越南北部以及中國東南沿海，與山西巡撫張之洞本無半點關係。由於張之洞力主抗戰，被清廷從山西巡撫任上調任兩廣總督，督戰中法戰爭。不過，張之洞所駐守的廣州，與中法戰爭前線尚有很遠的距離，張之洞沒有到戰場上衝鋒陷陣的機會，與這場戰爭擦肩而過。另外，對於清廷來說，中法戰爭是「不敗之敗」，顏面盡失，當然不可能在戰後來論功行賞。從中法戰爭到1894年，張之洞歷任兩廣總督、湖廣總督，任內主持洋務運動，搞得風風火火，效果顯著，不管是廣度還是深度，都超過了曾國藩、左宗棠、李鴻章等人，可這些對於加爵沒有任何幫助。
1894年，中日甲午戰爭爆發。清廷將張之洞從湖廣總督任上調到江寧（今江蘇省南京市）來，署理兩江總督。兩江地區遠離一線，沒有戰事。張之洞只是負責籌措兵餉、調度軍械，但他沒有置之度外，而是向清廷和李鴻章提出了許多建議。比如提醒清廷注意加強盛京、天津等地的防守；建議李鴻章「購兵船、借洋款、結強援」；當日軍圍困旅順後，建議李鴻章、李秉衡緊急救援旅順……可惜的是，這些建議沒有被當事人接納，不了了之。1896年，張之洞回任湖廣總督。其後，張之洞積極支持維新變法，並在「戊戌變法」失敗後試圖營救他的得意門生楊銳，卻沒有成功。1900年，發生了八國聯軍侵華事件，慈禧太后命令各路大軍進京勤王。張之洞沒有搭理，而是與兩江總督劉坤一、兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應騤等東南地區的總督、巡撫一起，籤定了《東南互保章程》，與各參戰國達成協議。
八國聯軍侵華事件是張之洞生平經歷過的最後一次戰爭。這時候，清廷對全國的控制力進一步削弱，張之洞有沒有獲得爵位，已經不重要了。1909年10月4日，張之洞病逝於白米斜街寓所（今北京西城區什剎海湖畔白米斜街11號院），享年73歲。清廷追贈張之洞「文襄」諡號，這個諡號，與左宗棠一模一樣。在清朝時期，「文襄」諡號通常授予給具有大學士背景又有軍功在手的大臣。左宗棠獲得「文襄」諡號在情理之中，張之洞為什麼能獲得這個諡號呢？這是否說明清廷對張之洞一生勞苦功高的肯定？