張之洞是清末洋務大臣，他出生於官宦家庭，他的父親任過知府。張之洞有兄弟五人，他排行老四，在諸位兄弟中他最為勤奮。張之洞13歲入縣學，15歲參加鄉試，26歲會試高中探花。少年天才，青年得志，中舉之後的張之洞被派去翰林院擔任編修。翰林院編修這個職務很有前途，清政府的歷任大學士幾乎從這個職位升遷上來的。
初入官場的張之洞還是比較有正義感的，他和大臣中的清流官員交往較多，喜歡參與一些文人舉行的雅集活動。張之洞在40歲之前，偶爾還要靠妻子典當衣服首飾才能改善生活。這一時期的張之洞，更符合世人印象中清官的形象。
1877年，中原地區出現災荒，朝中有遠見的大臣紛紛奏請慈禧太后派遣有能力的大臣體恤民情，幫助災民解決實際問題。這個時候張之洞在四川任職，由於川蜀一帶地勢險要交通不便，來此做官的大部分官員都是橫徵暴斂，導致百姓生活十分困苦。張之洞上奏朝廷，請求徹查四川官員。慈禧太后接受了張之洞的建議，處死了一批貪官汙吏。
張之洞從此之後連連擢升，到了1882年他去山西赴任，擔任巡撫一職，自此他就成為一名封疆大吏。在山西任上，他做了一些好事，再次受到慈禧太后的嘉獎，升遷為兩廣總督。兩廣總督的權力很大，負責廣東廣西兩地的軍政要務。清末時期這兩個地方十分重要，海外侵略者常常通過這兩個地區發動侵略。張之洞的態度很明確，那就是關心民族利益，打擊一切侵略者。同時在這一時期，張之洞的逐漸向洋務派官員靠攏，成為晚清洋務派的一位重臣。
張之洞早年為了謀求名聲和朝廷中的清流人士關係密切，當清流人士遭到打壓之後，張之洞轉而靠攏洋務派。這樣的轉變讓張之洞遭受了很多詬病。客觀地講，人的行為個性是十分複雜的，官場中人很難用忠臣、奸臣，這樣「二元化」的標準去簡單劃分。從張之洞的所作所為來看，他有主張正義的一面，從他的後期行為來看，也有投機取巧的一面。
總體而言，張之洞還是一位有作為的官員，他開辦學堂，普及教育，在政治上主張「中學為體，西學為用」。在這一思想的指導下，他開辦了漢陽鐵廠、湖北槍炮廠，為晚清中興貢獻了才智。
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