古代書信及當今港澳臺、海外華人的書信中，常常用到「足下」一詞，它究竟是什麼含義呢？與腳有什麼關係？
足下，在小編簡單的理解，從其本義看，就是「腳底下」的意思。如老子所言：「千裡之行，始於足下」。
漢代樂府詩《孔雀東南飛）：「足下跟絲履，頭上玳理光」，（意思是說劉蘭芝腳下穿著絲鞋，頭上戴著嵌有玳理等名貴寶石的頭飾），說的都是「腳底下」。足下的本義何時發生演變？據南朝劉宋時期劉敬叔編著的《異苑）記載，此詞與春秋時期晉文公重耳密切相關。
當時晉國內亂，晉獻公之子重耳被迫逃亡在外，他顛沛流離，居無定所，甚至到了衣不蔽體，食不果腹的地步。一次，重耳餓的幾乎暈過去了，隨行的大臣介之推忍痛從自己大腿上割下一塊肉來，熬成肉羹，給重耳服下，才保住其性命。
重耳流亡19年後，回晉國做了國君，搞賞了與他一起流亡的隨從，不知什麼原因卻遺忘了介之推，而介之推既不向國君討賞也不邀功，悄悄和老母親隱居在了綿山（在今山西介休境內）。這天，重耳猛然想起介之推割肉救己之事，這才記起沒有給他封賞，心中十分愧疚，經過一番打聽，才知道他已去了綿山。於是就親自跑去請介之推出山做官，但介之推與老母親藏匿起來，就是不見重耳。
無奈之下，重耳命人放火燒山，想逼介之推下山。大火過後，人們發現介之推背著老母親燒死在柳樹之下。重耳沒想到會是這種結果，後悔的掉了眼淚，命人厚葬了介之推母子，並砍下柳樹枝杆，做了雙木履穿上，每當想起介之推，他都俯首拍著雙膝，對著木展嘆道：「悲乎，足下，悲乎，足下！」情真意切，聽來感人。
《異苑》本是小說家言，不足為信。但是，重耳「足下」的故事卻很感人。於是將其引申開來，將「足下」一詞變用於交往，成為下級對上級的尊稱或同輩之間的互稱。但有人認為這一說法不確，「足下」一詞古已有之。如：樂毅《報燕惠王書》云：「恐傷先王之明，有害足下之義。」此處為下級稱呼上級的尊稱。裝驟註解《史記》「秦始皇本紀」時引用蔡邕的話說：「群臣士庶相與言，日殿下、陛下、足下、侍者、執事，皆謙類。」指出這些稱呼都是敬稱；又如司馬遷《報任安書》首句四字即直稱任安為
「少卿足下」，可見秦漢時期同輩之間稱「足下」已很普遍了，至魏晉時期，朋友互稱足下更為尋常。三國魏稀康《與山巨源絕交書》云：「足下昔稱吾於穎川，吾常謂之知言。」如此看來，「足下」作為朋友之間的謙稱，早在《異苑》作者之前就已普遍使用，以至成了書信不可或缺的敬詞，是否真的與重耳的「足下」有關，還真不一定呢！
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