目前在全世界195個國家和地區中只有40個事實上還保留死刑，死刑的廢除顯然已經成了世界性的趨勢。然而中國的死刑改革進展緩慢，除去政治因素，這與中國人對死刑的態度不無關係。大部分中國人認為死刑是應該保留的，且死刑的判決應該更加公正、公開。
最近的一次中國人對死刑態度的調查是在2008年由德國馬普研究所完成。總體上，受調查者中有57.8%的人贊成死刑，14.0%的人反對死刑，還有28.2%的受訪者表示不確定。在傳統觀念的影響下，支持死刑的人數過半並不令人感到意外，但值得注意的是表示不確定的人數佔到了較大的比例，這暗示了有一大部分人對死刑的知識和信息了解不充分。更細緻的調查發現情況確實如此：表示對死刑問題不關心和對死刑相關信息了解較少的人分別佔74.1%和69.2%。
被認為最應該判處死刑的罪行包括謀殺、故意傷害致死、販毒和性侵幼女。贊成對這四項罪行使用死刑的受訪者所佔比例都超過了50%。有將近80%的人贊同「以命抵命」這一說法，報復罪犯成為了中國人觀念中死刑的主要目的。即便大多數中國人表示認可死刑，但是當受訪者了解了具體的案件情節後再選擇是否應該使用死刑時顯得普遍比較慎重，此時選擇應該使用死刑的人大大減少，即使面對的是樁謀殺案。由此看來，對死刑的支持在中國更像是一種樸素正義情緒的表達，其象徵意義更多。
受訪者對中國司法體系缺乏信任在調查中也有所體現。69.3%的人認為與富人相比，犯下相同罪行的窮人更可能會被判死刑。68.6%的人相信犯下相同罪行的草根民眾比官員更可能被判死刑。此外，認為政府應該公開死刑數字的受訪者有63.8%。
一個有趣的現象是，當提及「任何人都無權剝奪他人生命，國家也無權充當劊子手，因此應該廢除死刑」這一理念時，有33%的人表示認同，這比單純地反對死刑的人多了近一倍。