美國的中學早晨8點上課，下午3點放學，乍看起來學生學業挺輕鬆。但現實是，很多學生每天凌晨一二點睡下，一天只睡四五個小時。
除了完成作業，他們把大量時間投入課外活動，尋找自己「與眾不同的亮點」。
田田的生活很忙碌，除了周末要去茱莉亞音樂學院學習，每天練琴外,她的課餘時間被各種活動填滿：
辦校報，採訪、寫稿；
參加網球訓練，每周1小時；和同學創建社團，去社區為植樹籌款；
此外，還有她最喜歡的校數學隊訓練，在男生居多的數學尖子中，她是難得的女隊長。
每周放學後，田田都有一兩次集中訓練，做各種怪題難題，還要外出參加大大小小的比賽。田田帶領的團隊曾奪得當地100多所中學參與的數學比賽第一名。
此類校園俱樂部在美國中學裡非常流行，主流的俱樂部有辯論隊、奧林匹克科學社團、校報、數學隊等。它們往往採取積點制，俱樂部成員要通過比賽次數和比賽表現積攢「積分」。
通常，校際間比賽比較頻繁，但只有攢到相當積分的會員，才有資格代表團隊參加州際甚至更高級別的比賽；如果積分一直不足，意味著淘汰。有時候，參加俱樂部或社團的壓力甚至超過學業。
田田的好朋友參加辯論隊，幾乎每周都要比賽，需要投入大量時間準備材料、反覆修改辯詞。有的同學參加奧林匹克科學社團，比如開展「基因」研究，這比課堂學業還要艱深百倍。
這些課外活動都在下課後，時間至少兩小時，進入決賽後花費的時間更多。學生們回家最早是吃晚飯時間，有時是七八點，然後再投入作業。
「晚上12點睡覺算早的，凌晨一二點睡覺是常態。」
田田的周圍，幾乎所有人都過著這樣的忙碌生活，而這種氛圍，又促使著每個人追求各自的興趣這是美國中學的文化，當然，也夾雜著美式「高考(微博)指揮棒」效應。
數據顯示，今年申請哈佛大學的學生中，SAT閱讀、數學和寫作成績超過700分的申請人分別為14000人、17000人和15000人，另有3800人從所在高中以第一名的優異成績畢業……當同學們在成績上難分勝負時，課外活動成為競爭的又一個戰場。
一個殘酷的現實是，在美國大學申請表上一直有「特長」欄，學生不僅需要列出特長，表格下有「得獎地區：州、全國、世界」的等級提示。
如果不是成績斐然，不算特長，特長必須「與眾不同」。特長欄空白的學生，基本不可能被名校錄取。
「很多美國孩子從小就參加各種活動，其實是為了發現自己的擅長點，這樣一來，他們興趣愛好很多。但必須承認，要找到自己真正的專長，並不容易。」左貞說。
田田的數學老師在聽完她彈奏時，曾感慨，「看著你的兩隻手快速地鍵盤上飛舞，就好像看你在解數學不等式，左右開攻！」數學、音樂是田田的興趣所在,也是她的「擅長點」，她無疑是少數的「成功學生」。
可在這種教育生態下，也有人堅持不了，幾近崩潰，「有的同學會跑到老師辦公室大哭，但其實他們的成績也不算很差……」
有人說，正是美國教育的這種特點，讓學生發展了許多興趣，並且在選擇專業時會考慮「融會貫通」。
也有人看到，美國學生對此感覺壓力巨大，嗑藥、騙心理醫生的伎倆愈演愈烈。陽光之下必有陰影，對一心送孩子出國的中國家長而言，有必要了解的是，真實的美國留學，不只是在中介交30萬元保證金那麼簡單。就算能進哈佛、耶魯，赴美留學根本不是「逃離學習苦海」的出路。
在美國學習，沒有捷徑，無法突擊「優秀」，這是個常識。