1937年七七事變後，全面抗戰爆發，隨著形勢急轉直下，國民政府放下外交斡旋的夢想，投入到武裝自救的行動中。當時因為中、日、美、英相互之間沒有宣戰，而美英政府又嚴守中立拒絕援助國民政府，國民政府無奈之下於1937年8月向蘇聯求助。
蘇聯在遠東一直實行實用主義原則，而美英對日的放縱引起了蘇聯的警惕，為了牽制日軍力量避免其從蘇聯防衛較弱的東部進攻，蘇聯方面在幾個月後就毫不猶豫向國民政府提供了援助。
1938年上半年，蘇聯通過了對國民政府的三筆信用貸款共計2.5億美元，這三筆貸款主要用來購買蘇聯的武器，至1938年年底，這些援助大多到位，其中包括了當時中國最需要的飛機：200多架戰鬥機和約100架轟炸機。
蘇聯援助中國的主要戰鬥機是伊爾15和伊爾16戰鬥機。伊爾15是雙翼戰鬥機，雖然性能穩定，但是雙翼機速度慢，這種機型在歐美發達國家已逐漸被單翼機淘汰。伊爾16戰鬥機是當時蘇聯的主要戰機，火力強速度快，對於當時日軍的主力機型96式戰鬥機有一定的優勢。
比援助來得更早的是蘇聯空軍。因為沒有對日宣戰，所有飛行員以私人身份參加戰鬥，第一批志願軍於1937年10月達到蘭州，然後馬上飛赴南京支援，參加了南京保衛戰。之後，蘇聯-蘭州-前線這樣的模式成為紅色空軍走廊，越來越多蘇聯飛機和飛行員進入中國戰場，和中國飛行員一起並肩抗擊日寇（完全混編戰鬥隊列在1938年之後）。
而這個時候，日後著名的飛虎隊隊長陳納德，還是一名被邀請來中國考察的前美國空軍上尉。飛虎隊，八字還沒一撇。
1936年陳納德來到中國擔任中央航空學院飛行教官，6月，他被任命為空軍顧問，幫助建設中國空軍。
1937年4月，陳納德為了方便工作從美軍退役，從此全身心致力於幫助中國空軍。他先後參與了淞滬會戰和南京保衛戰，其中在1937年10月間，他僱傭了4個法國人、3個美國人，1個荷蘭人和1個德國人，加上6個倖存的中國轟炸機飛行員，利用僅剩的三架轟炸機組成了一個「國際中隊」，對日本的軍用目標進行轟炸，但是一周後，他們就在一次空襲中損失了所有的轟炸機。
陳納德最大的目標就是擊敗日本，在1937年-1940年之間，他和中國、蘇聯的空軍軍官積極配合，設定戰術戰略方案，毫無間隙。之後日本通過情報得知有美國顧問在幫助中國，曾要求美國下令讓所有在華的美國空軍人員離開中國。美國國務院將此情況轉告陳納德時，陳斬釘截鐵地回答：等到最後一個日本人離開中國時，我會高高興興地離開中國。但是當時國民政府為了他的個人安全，還是建議他不要拋頭露面。
命運的安排總是讓人猝不及防，誰也沒想到遠在蒙古大漠的一場戰鬥，會影響到國民政府的天空。
1939年的諾門坎戰役，對於中國的影響之大，是無人可以預料的。
作為滿洲國的老大日本和外蒙古的老大蘇聯之間進行的這場戰役，其實就是日本陸軍對蘇聯的試探。試探的結果是：蘇聯不好打。
這一結論也主導了日本之後的戰略思維，南下太平洋成為唯一選擇，與美國開戰也就不難理解了。這個戰役甚至成為蝴蝶效應的最佳案例，著名的洛倫茲教授就曾這麼描述：「亞洲腹地的一隻蝴蝶扇了扇翅膀，或許幾周後能引起南太平洋的一場風暴。」
而這場戰役給國民政府帶來的後果卻是災難性的。
從1939年諾門坎戰役後蘇日雙方籤訂停戰協議，至1941年蘇日籤訂《蘇日中立條約》，這是一個蘇聯志願空軍逐漸撤離中國戰場的過程，此時的蘇聯戰略重點在西線的德國，得到日本不發動戰爭的允諾，對蘇聯至關重要，因為這樣可以避免雙線作戰。事實上，在蘇德戰場大家都油盡燈枯之際，正是蘇聯抽調了遠東的20個師到西線，才會有之後西線的反擊。
與之相比，蘇聯停止援助中國如果是日本保持中立的條件，那就變得完全可以接受了。更重要的是，雖然諾門坎戰役的失敗方是日本，但是蘇軍損失的裝備和人員遠超日本，這也是蘇聯對日本產生畏懼的一個重要原因。至此，中國空軍再次迎來低谷，中國的天空再次成為日軍橫行的場所。日本空軍肆意轟炸中國後方城市，中國抗戰進入最艱苦的階段。
1940年年底陳納德、宋子文等來到美國開始為國民政府籌建空中力量，最終定下以購買為表，以僱傭軍為裡的策略，組織美國預備役空軍人員前往中國作戰。羅斯福總統被陳納德的熱忱打動，批准了這一計劃，第一批100架飛機為原出售給英國的P40戰鬥機，應英國當時的主力戰機是噴火戰鬥機，性能遠勝P40，P40大多在英國擔任教練機角色，所以英國也一路綠燈，這個時候，飛虎隊八字有一撇了。
1941年12月20日，10架日本飛機進犯中國昆明，這支美國民間武裝初戰告捷，在首次對日空戰中擊落敵機6架，飛虎隊的名號不脛而走，之後飛虎隊長期轉戰中國南部，為確保滇緬公路安全立下不世功勳。需要註明一下的是，這支部隊為何被命名為飛虎隊至今仍撲朔迷離，以陳納德自傳來看，他並不知道自己的部隊有了中文名字，但是他也很喜歡這個名字。
1942年7月4日零時，飛虎隊正式解散整編，一段傳奇落下帷幕。陳納德離開中國的時候，因為歡送的人太多，行車太慢，最後大家用抬轎子的形式把陳納德的吉普車一路抬到機場，不會中文的陳納德淚流滿面，用學會的僅有一句中文告別：頂好！頂好！這條當年抬轎子的路就是現在昆明市區通往機場的陳納德路。
為了更好了解這段歷史，以下是我對兩支隊伍進行的對比：
1.身份：兩支隊伍都是志願軍形式參戰，但是蘇軍志願軍所有的支出都由蘇聯政府支付，飛虎隊則由國民政府支付。蘇軍飛行員在中後期和中國飛行員混住在一起，感情深厚，國民政府曾有其他更好的安排均被蘇聯軍官拒絕。而飛虎隊當時月薪之高令人咋舌，幾乎是美國本土戰鬥機駕駛員的一倍，這是這支部隊僱傭軍的性質所決定的。飛虎隊在中國的起居也被照顧得很好，並不和中國飛行員同住。被擊落的蘇聯飛行員和飛虎隊飛行員中國民眾會前去積極營救，被俘被殺極少。很多人最後不願離開中國作戰，也是被中國濃厚的感情所打動。
2.戰機：蘇軍以伊爾16為主，美軍以P40為主，相對於日軍96式戰鬥機有一定優勢，對零式戰鬥機處於劣勢。
3.戰果和犧牲：戰國是很輝煌的，蘇聯志願軍擊落日軍戰機1000多架，犧牲200多人，飛虎隊擊落日軍戰機298架，犧牲約30人，
4.對外影響：蘇軍駕駛的伊爾16戰鬥機全部被粉刷為國軍戰鬥機的外形，所以並不為廣大人員知曉。相比之下，飛虎隊的鯊魚頭可謂人盡皆知。
美蘇兩國對於中國的空中援助，極大地鼓舞了中國人民抗戰的士氣，不管出於什麼樣的目的，也不論結束的原因，我現在都感恩在那段艱難的歲月裡，有人冒著生命危險來幫助我們的民族，除了這兩支戰鬥在前線的空中力量，更重要的駝峰航線，在三年內為中國內地輸送了70萬噸急需物資，運送軍事人員超過三萬人，而在這期間，有563架大小飛機墜毀，犧牲的飛行員和空勤人員超過1500人。當時的飛行員這樣形容這條航線：我們就是沿著飛機的在地面的殘骸進行飛行的。
我們對戰爭要存著敬畏之心，沒有一場決定國家民族走向的戰爭會是隨意和簡單的，必定是全力以赴以死相搏，對於那些成天喊著殺戮的年輕人，我只想奉上一句：還是珍惜現在美好的和平生活吧！