《24小時》圍繞名為傑克鮑爾的主角與反恐局對抗在美國本土發動襲擊的恐怖分子（其中第9季的故事發生在英國）。此外，CTU內複雜紛紜的人事關係、傑克和其他幾名配角的個人生活，以及國家權力核心的政治鬥爭也是故事的主線。
《24小時》是「實時」進行的電視劇集，劇中的時間是「實時」進行的。每一集描述一個小時發生的事件，一季的24集涵蓋了一天的故事。每一集開始時，劇中提醒觀眾「以下內容發生於某時至某時」。劇中頻繁出現數字計時器，向觀眾提醒時間在一分一秒流逝。
這就是該劇的主人公傑克·鮑爾,他經常在一季劇情中被虐得死去活來,卻總能在關鍵時刻解除國家危機。這種「打不死」的主角光環,令很多中國觀眾親切地稱之為「鮑小強」。
這是大衛，一個總統候選人兩人身上有許多共同的東西，比如對信念的堅持，對家人的感情，對邪惡的憎恨與戰鬥不止的意志，唯有此，二位英雄方能彼此惺惺相惜。兩個忘我工作的男人，與家人的隔閡日漸累積，最終產生無法挽回的影響與結局，事業與家庭的二難選擇，真是男人無法承受的負累 。
從體制機器的角度來看，鮑爾和大衛更有相似點。
同樣熟悉體制機器的運行規則，鮑爾熟悉ctu和國家安保體系的運行規則，大衛知道那些為了確保總統競選成功屏蔽不利影響的骯髒交易，兩人同是體制內的高層，對體制機器的運轉方式瞭然於胸，兩人身處體制，卻游離於體制之外，兩人堅守著自己的信念與道德底線，於是更多時候，我們看到的是，鮑爾一個人在戰鬥，大衛也是曲高和寡。
還好，傑克鮑爾還有支持他的朋友。
其實這部劇集不是只有反恐那麼簡單。反抗體制的約束和束縛，追求真正的自由與民主，追求那些共同的價值觀念，才是這部劇集最終要告訴我們的。