明朝萬曆時期，佔世界GDP的55%。整個明朝的GDP平均水平是45%，可是卻輸給了只有三十萬人口的滿族。
17世紀大明的經濟實力到底有多強，它是當時的第一經濟強國。可是與巨大的經濟體量不符的是，明朝政府的財政收入卻低的可憐。根據明史專家黃仁宇的統計，1600年明朝的財政收入只有區區3000萬兩，3000萬兩什麼概念？給大家舉個例子，1700年還未進行工業革命的英國，人口僅有1630萬，但是此時每年的財政收入居然有1億兩白銀之巨（經過核算），足足是大明的3倍之多。就連1900年被內外折騰的死去活來，快要斷氣的清政府，每年的財政收入也達1億兩白銀之巨。大明如此巨大的體量，稅收為何卻如此微薄？以至於崇禎會發不起軍餉，最後落得天子守國門，君王死社稷。
在這詭異的表象背後，實際上隱藏著帝國數百年以來的積弊和腐敗。
還有大明的軍隊，大明的軍隊需要布防四面，大明雖然號稱兵力百萬，然而沒有。特別是到了明朝晚期，大明的精銳是打一場少一批，到了最後勝算可以說沒有了。
當然，大明失敗的表現，很大一方面原因還是因為皇帝不行。就算是萬曆多活幾年，滿族也好不了，不是天啟年紀小，熊廷弼不去職，遼陽和瀋陽等城池可不會被內應打開城門。最後的崇禎，因為長於深宮婦人手中，不懂軍事和權謀，才給了滿族做大的機會。就算是張居正時期的大明，都能碾死滿族。
大明還有一個致命的痼疾在消磨著朝廷的財政，那就是無孔不入的腐敗。其中，最大的腐敗就在於軍隊，根據1620年的數據，大明在軍隊薪資方面花費了2000萬兩白銀，幾乎佔據當年收入的2/3，這個數字在名義上是發給123萬名士兵的，但是實際上，此時真正的士兵總數還不到50萬人，這其中的73萬人全都是官員虛報的名額，官員們通過這些空額蒙蔽朝廷，從而貪墨空餉，佔公家的便宜。就連京城的禁衛軍也不能倖免，比如帝國的四衛軍在弘治年間有1萬騎兵和3萬步兵，但是到了嘉靖年間，卻只剩下了5000人，而馬則是一匹都沒有，以至於俺答可以在京城城郊燒殺搶掠、為所欲為。但是官員們明顯還不知足，他們不但吃了這些空餉，連本該屬於那50萬人的也要趁機貪墨。這也就導致了明朝軍隊的很多裝備老化嚴重、質量低劣，還會因為欠餉而譁變。就像明朝將領熊廷弼記得那樣：「時至寒冬，見士卒裸體穿甲，身無存棉，乃心如刀割，恨不得以身受之。」明朝的很多士兵，到了冬天，連件棉衣都穿不上，再加上經常欠餉，人家憑什麼給你賣命？可以說，大明的財政困難直接導致了大明軍事上的失敗，很多明朝士兵作戰時不僅士氣低落，甚至因為欠餉還主動投靠了清朝，他們帶過去的火器讓清朝如虎添翼，使得大明連火器這最後一點優勢都喪失殆盡。
士紳不納稅、土地兼併、海禁政策以及長期的腐敗終於拖垮了大明的財政，直接導致了大明的滅亡。面對捉襟見肘的國庫，崇禎近乎哀求的請求大臣們解囊相助，幫助國家渡過難關。但是大臣們吞吞吐吐，只拿出了1萬兩白銀，而等到李自成入北京後，他的手下劉宗敏挨個對大臣們進行輪番拷打，這一打，居然打出了7000萬兩白銀之巨，足足相當於大明兩年半的財政收入，北京一地的官員尚且如此，那更為富庶的江南又有多少隱藏的稅源呢？當一個國家受益最多的階層不願為這個國家再付出分毫時，這個國家，也就離死不遠了。