吃螃蟹在(紅樓夢》中是一大關目，在第三十七、三十八兩回書中，有大段的描繪吃螃蟹的文字。由寶釵的一大段話開始，到劉姥姥的大段感慨結束，不但文字好，在章法結構上也極為嚴謹，真可以說是情景交融，神採飛動，花團錦繡，是《紅樓夢》全書中有數的最精彩的片段，也是曹公最著意經營的筆墨。不過在這篇小文中，不多作文字藝術的評價，也不作人物故事的分析只想就吃螃蟹一事，作些解說。先在這裡摘引些有關的原文。第三十七回中寫寶釵為湘雲打算道：
這個我已經有主意了。我們當鋪裡有夥計，他們地裡出的好螃蟹，前兒送了幾個來；現在這裡的人，從老大太起連上屋裡的人，有多一半都是愛吃螃蟹的，前日姨娘還說「要請老大太在園裡賞桂花、吃螃蟹。」因為有事，還沒有請。你如今且把詩社 別提起……我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來……
在這段引文中，特別要注意幾個地方：一是「他們地裡出的好螃蟹」，二是「要請老太太在園裡賞桂花、吃螃蟹」。螃蟹出產在水裡，吃螃蟹、賞菊花，所謂「持螯對菊」，這就是不出產螃蟹的地方的人們也知道的常識，而這裡卻說「地裡出的」，「賞桂花」，這又是什麼原因呢?簡單說，這是有地域特徵的，這說的是北京人吃螃蟹。
為了說明問題，先說明這次吃螃蟹的具體日期。根據書中明文推算，在此前面有賈政點了學差，八月二十日奉旨起身的明文，見三十七回開頭。後面第四十三回有鳳姐九月初二過生日的明文，中間又有海棠社詩課，初二、十六開社作詩的明文(見三十七回)。這三者如果仔細研究起來，中間洋洋灑灑五六回字。在時間上自有矛盾處。但這系小說，自難像歷史那樣認真細考。但從所寫風光來看，這吃螃蟹的時候，自在九月初二前若干日，以八月中旬左右為宜。這正是以北京人吃螃蟹的生活為背景來描繪的。
為什麼這樣說呢?先從時令上說是這樣的。陸遊詩云：「況當霜後得團臍。」螃蟹經霜之後才肥。在江南吳越間，一年到頭能在水浜中捉到蟹，但真正講究吃螃蟹，要在舊曆九十月間經霜之後，團臍(母蟹)才有滿黃，再晚尖臍(公蟹)才有厚膏。這種情況，明末張岱《陶庵夢憶》中「蟹會」一段說的最清楚：
河蟹至十月與稻粱俱肥，殼如盤大，墳起，而紫鰲巨如拳，小腳肉出，油油如績蜇，掀甚亮，膏膩堆積如玉脂珀屑，團結不散，甘腴雖八珍不及。
張岱把江南吃蟹的期間，說的最清楚，而且對關鍵性問題，一語中的，就是「與稻粱俱肥」，江南晚稻要在農曆九月中下旬才開鐮，蟹才肥，所以俗話有「九團十尖」的說法。而北京天氣涼，霜期早，大田的莊稼登場早，所以在舊曆七月底、八月初就講究吃螃蟹了。明人劉若愚《酌中志》「八月」條下記宮內吃蟹：
宮中賞秋海棠、玉簪花。自初一日起，即有賣月餅者。加以西瓜、藕，互相饋送……始造新酒，蟹始肥。
清末憂患生《京華百二竹枝詞注》云：
七月間，滿街賣蟹，新肥而價廉，八月漸稀，待到重陽，几几乎物色不得矣。
這都足以證明北京的螃蟹上市早，七月底、八月初正是當令。印證近人著作，也可證明這點。查《魯迅口記》，一九一四年九月十九日記云：「夜食蟹。」這年十月四日中秋，計在中秋前十四日。又一九一五年九月十日記云：「晚齊壽山邀至其家食蟹……大飲啖，劇談。」這年九月二十三中秋，計在中秋前十三日，以之對照《紅樓夢》中所寫，在桂花邊上吃螃蟹，在時令上正對景。
為什麼北京吃螃蟹，比江南要早一個月光景呢?這首先是因為氣候的關係。前面所引寶釵的話，說是螃蟹出在「地裡」，這也是很大的特徵。在江南，螃蟹都出在浜裡、江裡、湖裡、蕩裡高郵湖、太湖、陽澄湖、澱山湖等等，所謂「魚罾蟹籪」，在江湖邊上是捕蟹的好地方，從來沒有聽說蟹是出在「地裡」、「田裡」的。而寶釵說的卻不然，是在「地裡」，這正是北京、天津一帶的習慣說法。北京最講究吃勝芳的螃蟹。勝芳是個鎮，在京南武清縣。這一帶連著白洋澱，地勢低洼，海河入海不暢，常常造成秋日田中大片、大片的積潦，螃蟹從海中沿海河上溯，到秋天高粱紅的時候，爬在高粱地裡吃高粱，人們大量地捕捉。所以說：「地裡出的好螃蟹。」這句話如在江南是說不通的，必須了解了特定的地理環境才能理解。
北國天寒，秋霜早降，舊曆八月初即有霜，到八月底地裡的莊稼都已登場，一片光禿禿的了，縱有積潦，一般也已退淨，履霜而堅冰至，螃蟹已無處存身了。到了舊曆十月，地要上凍，就更不能有螃蟹了。所以北京吃蟹，比之江南，要早上一個多月，而且很快就落市了。所謂」九月吃團臍，十月吃尖臍」，那是江南的飲饌經，在北京是不適用的。曼殊震鈞《天咫偶聞》中說：「都人重九，喜食蒸蟹。」這似乎是想當然的說法。他是旗人，長期在江南作官，多少有些有意把江南人的習慣寫在北京親貴旗人的身上。而與他同時，江南人在北京久作京官的桐鄉嚴緇生在《憶京都詞》注中卻記道：
都中蟹出最早，往往夏日已有，故餘詩有「持螯北地翻佳話，卻對荷花背菊花」。然賞菊時間亦有之，特不多耳。
嚴緇生的說法，似乎比曼殊震鈞更恰合實際些。即北京到重九賞菊之際，螃蟹縱使還有，也不很多，應該是珍貴的，而且是市面上的商販預先養起來的了。
江南人吃螃蟹，並不當回事，因為經常能捉到，平時家中吃螃蟹，蒸蒸也可以，就在鍋子裡煮煮也可以。如果做菜，麵粉拖拖吃也可以(俗名「面拖蟹」)，有姜、有醋、有酒固然好，無姜、無醋、無酒也無所謂，不像北京人吃螃蟹那樣慎重。而《紅樓夢》中所寫，卻多神情如畫，儘是北京人的口吻。在第三十八回中：
鳳姐道：「回來吃螃蟹，怕存住冷在心裡，慪老祖宗笑笑兒，就是高興多吃兩個，也無妨了。」
王夫人對賈母說：「這裡風大，才又吃了螃蟹，老太太還是回屋裡去歇歇吧。」
賈母先囑咐湘云：「別讓你寶哥哥多吃了。」又囑咐湘雲、寶釵二人：「你們兩個也別多吃了。那東西雖好吃，不是什麼好的，吃多了肚子疼。」
黛玉道：「我吃了一點子螃蟹，覺得心口微微的疼，須得熱熱的吃口燒酒。」
試看這些話語，哪一條像吳越一帶，「黃魚紫蟹不論錢」的江南人的話語。可以說全是老北京大宅門中女眷的口吻。雖然書中人物，名義上是江南人，曹雪芹本人幼年也在江南生活過，但畢竟因他後來長期生活在北京，旗人親貴過的都是「京朝派」的生活，所以一切的生活習慣、言談口吻也都是「京朝派」的，吃螃蟹時的慎重其事，種種告誠，不過正表現其一端耳。
第三十八回中寫鳳姐安放杯筷，上面一桌，東邊一桌，那邊廊子上擺了兩桌，花團錦繡，連鴛鶯、琥珀等人都圍坐在一起吃紛蟹；風姐「又命小丫頭們去取菊花葉兒、桂花蕊燻的綠豆面子預備著洗手」。前面是寫場面、寫神情、寫氣氛，這後面一句正是真正寫出了親貴之家的豪奢生活。如果沒有經過這樣的生活，見過這樣場面，是編不出來的。明代劉若愚《酌中志》中寫宮人吃蟹情況云：
凡官眷內宦吃蟹，活洗淨，用包蒸熟。五六成群，攢坐共食，嬉嫦笑笑，自揭臍蓋，細細用指甲挑剔、蘸醋、蒜(疑是「姜」字之誤)或剔蟹胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。食畢，飲蘇葉湯，用蘇葉等件洗手，為盛會也。
把劉若愚這段文字和《紅樓夢》第三十八回對照來看，不是很有意思嗎?《紅樓夢》中寫風姐要水洗了手，站在賈母跟前剝蟹肉；薛姨媽又說「我自己掰著吃香甜」；平兒早別了一殼黃子送來等等，不正是和劉若愚所寫的「攢坐共食，嬉嬉笑笑。自揭臍蓋，細細用指甲挑剔」等等極為神似嗎?只是劉文中「蘸醋、蒜以佐酒」這點很特別。《紅樓夢》中寫平兒剔了蟹黃給風姐，風姐道「多倒些姜、醋」；後面寶玉的詩也說「潑醋描姜興欲狂」；寶釵的詩又說「性防積冷定須姜」：都是只說「姜」，未說「蒜」，因為姜是熱性的，所謂「薑桂之性」，吃螃蟹南北各地照例都用薑末、薑絲，沒有看見過用「蒜」的，然好多版本的《酌中志》都作「蒜但仍使人懷疑是錯字。劉若愚所說飲蘇葉湯、用蘇葉洗手等「蘇葉」是紫蘇葉子，紫蘇又名「桂花」，是中藥。雖然也很考究比之於《紅樓夢》中的綠豆面子卻要相形見絀了。似乎明代宮中，某些地方還比不上清代親貴家中起居日用考究呢?
我國吃螃蟹，原是有悠久歷史的。早在《周禮》中就有記載唐代陸龜蒙有《蟹志》宋代傅肱有《蟹譜》，這都是古籍中有關螃蟹的專書。北京在地理上離海不遠，附近又出產很好的螃蟹又是幾百年的首都，飲饌講究，自然也講究吃螃蟹，一般除去蒸了掰著蘸姜、醋吃而外，還講究剔出蟹黃、蟹肉來，做菜吃，如燒蟹黃、蟹黃豆腐等等，也講究作餡包包子、餃子、燒麥等吃。《紅樓夢》第四十一回寫用點心，兩個小捧盒內，兩樣蒸食、兩樣炸的。一樣「一寸來大的小餃兒」，賈母問是什麼餡子?婆子們回答「是螃蟹的」。這正是應時當令的佳品。
北京本京人還講究吃螃蟹打滷面。舊時娶媳婦、聘女，最普通的酒飯，是「炒菜面」。即炒幾個菜，最後吃打滷面。北京舊「百本張」俗曲《鴛鴦扣》中寫娶親時招待親友云：
天將飯食諸親才齊到，廚房內打滷下面為的是簡絕……先端八碗熱菜請吃喜酒，然後吃麵的小菜倒有好幾十碟，螃蟹滷、雞絲滷隨人自便，以下的豬肉打滷沒什麼分別……
這更是當年純粹用北京方言寫成的通俗文學了。《紅樓夢》中所寫，雖然沒有這樣純粹地是「老北京化」，但從所寫的時令所寫的人物的言談等等來分析，也完全是以北京的生活為背景寫成的，是很難扯到江南的。