東漢初平二年（191年），37歲的孫堅因攻打荊州牧劉表而被劉表的部下黃祖埋伏所殺。長子孫策當時僅虛歲十七。孫堅的侄子孫賁護送孫堅的遺體返回江東， 將孫堅葬在曲阿，在喪事結束後孫策舉家遷到江都。
初平四年（193年），孫策守孝事畢後，向袁術討要父親孫堅的舊部，但袁術只將孫堅舊部數千人中的一千多人交還給孫策統領。為了擺脫袁術的控制，孫策開始艱難的江東創業。
在揮師東進過程中，一路上，不斷有人來投，孫策的隊伍也不斷壯大，到吳景的駐地歷陽時，已有五六千人。孫策率部渡江進擊橫江、當利，相繼攻克，樊能、張英戰敗。接著，孫策連續出擊，所向披靡，沒人能抵擋他的鋒銳，而且孫策軍隊的軍紀嚴明，百姓們也都相當擁護。二十一歲的孫策在周瑜、程普和黃蓋等人的支持下，從歷陽渡江，首先打敗了牛渚營（今采石磯）的劉繇，奪得倉庫中所有糧食和兵器戰具。勢力越發強大，先後擊走劉繇、活捉王朗、襲取廬江、大敗黃祖、輕取豫章，在江東地區達到鼎盛。
《三國演義》十五回「一霎時挾死一將，喝死一將：自此人皆呼孫策為『小霸王』」。小霸王孫策的名號從此叫起。
然而，建安五年四月四日(200年5月5日)，26歲的孫策在丹徒山中打獵不幸遇刺身亡。
關於孫策之死，正史《三國志》中記載的是：孫策被被許貢門客刺殺後傷勢嚴重，自知不久於人世，當時張結、周瑜皆不在身邊，於是把最信任的張昭和弟弟孫權請到榻前交代後事，孫策對張昭交代：「 中原正在大亂之中，憑我們吳、越的兵眾，三江的險固，足以觀其虎鬥成敗。你們好好輔佐我弟弟！千萬不要回到北方去。」隨後將印綬交予弟弟孫權，向他說出那段著名的遺言：「率領江東兵眾，決戰兩陣之間,，橫行爭衡天下，你不如我；但舉賢任能，使其各盡其心，用以保守江東，我不如你。」交代完後事，當夜孫策就傷重死去。而接過大權的孫權的確也做到「舉賢任能，各盡其心，以保江東」，雖未能統天下，卻建立了三國中國祚最長的東吳帝業。
許貢何許人？此人乃吳郡太守。據《江表傳》記載，許貢上表給漢帝，說孫策驍勇，應該召回京師，控制使用，免生後患。此表被孫策的密探獲得，孫策便責備許貢，並下令將其殺死。許貢死後，其門客潛藏在民間，尋機為他報仇，這次終於得手。
孫策之死的第二個說法廣為流傳，即被鬼嚇死。這個鬼是誰呢？是老神仙幹古(也作于吉)。很多人認為這是小說《三國演義》編的鬼故事，實際上還真不是。此說最早出自東晉時期的志怪故事集《搜神記》，裡面說幹吉受江東百姓崇拜，人氣很高，孫策心生嫉妒，殺了幹吉。幹吉被殺，將士哀惜，共藏其戶。當天夜裡更是天現異象，孫策則遭幹吉鬼魂索命而死。這一說法本來就出自神話志怪小說,不足為信，但因情節離奇精彩，歷來被人津津樂道，被《三國滴義》採用也是情理之中。
第三種說法出自《吳歷》記載，孫策雖然遺遇刺殺，但傷不致死，醫者給他治療後叮囑說，這次傷勢需要調養百日，自然可以恢復。孫策容貌俊美，在調養過程中，他偏偏忍不住去照鏡子，一看發現自己的臉已經被毀容他痛不欲生，撕心裂肺大吼：「面如此，尚可復建功立事乎?「說罷推開茶几仰天長嘯，竟至創口崩裂，血流不止當場去世。