前言：說到火藥的歷史，接受過中小學教育的人都知道，中國人最早發明火藥，如果再深入的探討火槍與火炮以較為成熟的方式應用於戰爭的歷史，恐怕許多人都會說是西方人，而中國人所做的事只是將火藥用於炮竹之類的燃放，如果真這樣想那可是大錯特錯了。
炮在中國古代歷史上的演變
在中國戰爭史上最早出現的炮其實是拋石機，而世界上最早的拋石機也是出現在中國春秋時期，在古兵書中詳細的記載，《範蠡兵法》中拋石機的射程可達300米左右。拋石機主要作用是用來攻城，三國時期曹操軍隊的霹靂車，唐與高句麗的戰爭，以及安史之亂中均有這種攻城「炮」的出現。到了北宋末年，金軍進攻汴梁時，在城外設置了5000多輛拋石機，再到蒙古大軍攻金之時，蒙軍在汴梁城外設置數百門重型拋石炮，利用這種炮攻克堅固的城牆，因此到了蒙元時代，對於拋石炮的使用達到了人類戰爭史的高峰。
其中重型拋石炮，不僅僅大量使用在對金作戰，同時還將這種作戰方式帶到了世界，1252年，旭烈兀大軍西徵，正是靠這種重型拋石炮轟開了中東的座座要塞，在蒙古徵服世界時期，最有名的莫過於「回回炮」，或叫「襄陽炮」。1273年的襄陽城下，蒙軍拋出的75公斤巨石終於讓這座堅城徹底屈服。
火炮的出現必然離不開火藥，唐代道教盛行，最早的火藥的產生中國道教的煉丹術。唐末年地方軍閥割據戰爭中，《九國志》記述，904年吳王楊行密軍在攻城時使用了當時稱為「飛火」的武器，將火藥綁在箭頭上射向敵城中，同時用紙包裹住火藥拋入敵城中，引燃起烈火。這是人類歷史上有記錄以來最早的將火藥用於軍事的記載。
北宋時期，火藥隨著北方戰事的發展更多的應用於軍事，在《武經總要》中記載了世界上最早的三種軍用火藥配方，在這些配方中，硝、碳、硫磺的含量佔了總量八成，這也使得火箭這類的拋射兵器的性能大為增加，北宋時期的火藥武庫除了火箭，還有火蒺藜，油火櫃等許多爆燃性的武器，火蒺藜主要是針對敵人騎兵。也正是在宋代，管形火器第一次出現在人類歷史上。
宋人陳規在出任德安知府時，發明了世界上第一支管形火槍，槍管是用竹子製作。宋金戰爭中金人同樣製造出類似的火槍，北方竹子少，金國人就用結實厚重的捲紙製作成槍管，聽上去不可思議，當時宋人或是金人的這種火槍更像是噴火槍。1259年，南宋開慶元年，壽春出現了世界上最早可以發射彈丸的槍，《宋史.兵志》稱其為「突火槍」，發射的彈丸稱之為「子窠」，這時仍是木製或是竹製槍管，其發射原理接近近代的火槍了。雖然史書沒有記載「子窠」是什麼，但我們可以推斷出應不是鐵丸。真正金屬槍管武器，在元代時期出現，黑龍江考古發現銅製元代火銃，火銃結構分為發射彈丸的前膛室，中間的火藥室，以及尾部把柄，重量約3.5公斤，雖然結構簡單，但這是世界上最早的火槍，既然有了個金屬火槍，那麼金屬槍彈最早是什麼時候出現的呢？在明代徐勉之的《保越錄》中記載，1359年，朱元璋的軍隊使用鐵質彈丸武器，當然金屬槍管發射石彈的歷史還要早許多年，《保越錄》中記載的軍事武器刷新了人們對於熱兵器與中國關係的認識，這應該也是記載金屬火槍及鐵彈子的最早歷史記錄。
朱元璋的崛起與火器「手銃」
朱元璋出身於元末最底層，他的出身沒有最底了，天下大亂時乘年輕加入起義軍，告訴我們一個道理，成功要乘早。1355年郭子興死後，他成為淮河流域起義軍的領袖，同年6月率軍南下佔領南京。在元代軍事上已經出現了火器，到了元末，火器的使用已經有了較為成熟的使用，朱元璋在江北和州招兵買馬，此時有一位叫焦玉的工匠向其獻上幾十條「火龍槍」，在《火龍經》中記載，大將徐達派人對這種武器進行試射，表明其能輕易擊穿一層皮革，從現今保存的實物看，這種火龍橡子應該是火器中的的「手銃」。當時鑄造的手銃談不上標準工藝，因此尺寸差異較大，一般長度為40釐米左右，口徑約為2.5釐米，重約3到4公斤，之所以多見為銅製，很可能因為鑄鐵的手銃歷經數百年已然被徹底鏽蝕光。
手銃的結構正如前文，有彈膛，藥膛，以及手執部分的尾銎，空心的尾銎便於插入木柄進行射擊，左手執銃，右手引燃，火藥爆炸後射擊，那時的手銃還沒瞄準裝置，因而射擊精度很低。朱元璋的軍隊應該是大量裝備這樣的的火銃，其首次有記載的使用是發生在與張士誠軍的作戰中。朱元璋攻下集慶後，其勢力就與浙西及蘇南的張士誠接壤，雙方不斷的發生矛盾。張士誠原本是鹽商，最早興起於蘇北，不久渡江南下佔領以蘇州為中心包括浙江北部與西部的廣大地區。1359朱元璋進攻張士誠，張士誠大將呂珍堅守紹興，他指揮部下用火筒，火箭，炮石從城上往下射擊，一時將朱元璋部打得狼狽不堪，當時無法大量使用火器，且射擊多是一次性的。不久朱元璋部胡大海也推出了火筒，火箭，鐵彈丸等火器，其中胡大海部使用了人類歷史上最早記載的金屬彈-鐵質彈丸，這要比西方早了一二百年。1337年西歐暴發的英法百年戰爭，雙方大部分時間還是完全以冷兵器作戰，只到後期法國人才開始大量使用火槍，當時的火槍還只是最原始的火門槍。從《保越錄》記載，朱元璋軍所用火器的規模不小，比起張士誠軍要大很多，這說明當時使用火器在江浙一帶的戰爭中已經相當普遍。
鄱陽湖之戰，火器威力決定戰爭走向
元末陳友諒在湖北興起，1360年五月殺死徐壽輝後，其地盤橫跨湖北，河南，江浙與江西，隨後陳友諒軍順長江而下進攻朱元璋，但在應天被朱所敗，丟失了安慶，江州等地。1363年4月，陳友諒集結60萬水陸大軍包圍了鄱陽湖重鎮洪都南昌。陳友諒的漢軍擁有巨大的戰艦，戰艦之高大能夠直接與城牆對齊，利用巨艦直接將步兵投放到敵人城牆之上，在進攻太平城時依靠此艦一戰成功。
洪都城守軍事先將城牆後移了三十米，使用巨艦無法直接夠到城牆，漢軍只得以步兵進行強攻，洪都守將鄧愈率領火器營，集中強大的火力進行反擊，多次擊潰漢軍的進攻。洪都城下雙方激戰了85天，朱元璋糾集了二十萬大軍前來解圍，其實從另一個角度看，就是兩股強大流氓武裝勢力為爭奪江南的統治權進行的大規模火拼，得勝的一方就成為了正統統治者，敗的一方即是流寇。
七月朱元璋率部進入鄱陽湖，陳友諒不得不放棄進攻，調轉兵力全力對付朱元璋。漢軍的戰艦最大的可容納三千人，小型的也能容納二千人，船身塗成紅色，而朱元璋的艦隊盡塗白漆，雖然船小但靈活機動。《記事錄》中描述，朱元璋水軍配備大量的火器，其中有手銃，火箭，更有將軍鐵炮，各樣火槍。大將軍炮至今仍有保存，炮身長80公分，內徑22公分，重約35公斤，小將軍炮比大炮小一到二號，約重20公斤。朱元璋的火炮採用鑄鐵，而元代的火炮多是銅鑄，這應該是一種進步，畢竟銅炮的成本太高，不利於普及。將軍炮的炮筒是直的，不像以前的炮口是喇叭狀，這種炮的膛壓要高，射程更遠，為了防止炸膛，將軍炮身多被綁定四五道鐵箍，在炮身兩側還各有一根軸，便於轉移。
雖然當時的這種火炮按現在眼光看起來非常落後，但對於巨大目標的射擊還是能收到較好的效果。朱元璋部隊除了裝備大量各種將軍炮外，還有火槍，火箭等火器，火槍就是傳統標槍的頭部綁定火藥倉，點燃引信後，就能向外噴射火焰，射程達十餘米。火箭是將弓箭綁定火藥用以發射。還有一種有名的火器叫「沒奈何」，其原理就是在蘆席中包裹大量的火藥，將「沒奈何」懸掛在戰艦的前端，並用竹竿高高伸到外部，等到雙方戰艦靠近時，引燃「沒奈何」將其拋到對方戰艦上，引起爆炸及燃燒。
當時的火器還非常落後，為了能讓火器連續射擊，朱元璋及部下想盡了辦法。朱元璋命令士兵，將火器與弓箭組成射擊陣營，輪流射擊，遠了用弓箭，近了就用火器，最後就組織白刃戰。這種組合方式與西方火槍隊列陣頗為相似。朱元璋的水軍共分十一個隊，每隊都配備火器與弓箭兵，在戰前朱元璋對下屬部隊進行了訓練。
7月21日，正式開戰，徐達首先率軍攻入漢軍，滅敵一千餘人，俞通海借風勢用火炮擊毀漢軍二十餘艘巨艦，雖然漢軍兵力是朱元璋的三倍，但朱元璋利用手中的火器以及船小好掉頭的優點，在此戰中大量的殺傷漢軍，在幾次交戰中大量的漢軍戰艦被焚毀，8月26日的決戰中，朱元璋的船隊距離漢軍三百米左右時就開始發射火炮，到了近戰時，大量的手銃，火箭，弓箭紛紛射擊，在混戰中陳友諒被亂箭射死，36天的激戰以朱元璋完勝而結束。
我們從史書的記載中可以看出，朱元璋在鄱陽湖戰役中使用了大量的熱兵器，而反觀陳友諒部依然停留在冷兵器時代中。朱元璋的火器使用量遠高於陳友諒，這也是其最終能在鄱陽湖戰役中大敗漢軍，火燒漢軍大量巨艦的重要原因之一。1365年，朱元璋全力進攻蘇州的張士誠，近三十萬大軍將蘇州城包圍後，在城外布置2400門大小將軍炮，以及200餘座襄陽炮，最終結局沒有任何懸念。1368年，明帝國正式成立，大明王朝進入了中國歷史的舞臺。
歷史在告訴世人，中國在1360年就已經擁有了較為成熟的熱兵器，中國熱兵器從唐末萌芽開始出現，到北宋，南宋出現發展，到了元代成為徵服世界的利器，到元末，在朱元璋的大軍中成建制的推廣。就明初開國戰爭中明軍的戰鬥力，放在世界同時代絕對是一流的。其實中華並不落後，落後的是制度，缺乏有效競爭，正所謂國有外患強敵者，恆亡。