經濟蕭條，街景凋敝，只有電影院仍門庭若市，裡面不分階級，無論貴賤，都可以躲在黑漆漆的電影院裡做兩個小時的夢。
電影，是負債纍纍、無家可歸之人的最後庇護所。
上世紀30年代，正值美國大蕭條，失業率大增。
一個可憐的美國下層女性西西莉亞：老公在經濟大蕭條中被開除，每天就是在一片荒蕪的空地上和同樣沒工作的人擲骰子，對女孩兒吹吹口哨。
不光不掙錢，還跟別人打賭，找老婆要錢。不光這樣，還搞外遇，家暴。
電影開始不久之後，還被老闆開除了服務員的工作。
她生命中唯一的光就是看電影。當時熱映的電影是，《開羅紫玫瑰》。這就是夢開始的地方。
她一連幾次去劇院看這部影片。
不久，西西莉亞因工作失誤被炒魷魚，又無意間撞見丈夫和別的女人偷情。
難過之餘，再次去電影院看那部《開羅紫玫瑰》。
沒想到，屏幕中的湯姆突然走了下來，詢問西西莉亞，為何要不停的看同一部電影。
還拉著她一起逃出劇院。
Tom拉著Cecilia的手逃離電影院，嘴裡喊著：「在千篇一律的表演之後，我自由了。」理想中的人被理想困住，現實中的人又被現實困住，到底該怎麼辦呢？導演給觀眾提出了一個難題。為了減少不必要的麻煩和損失，他們決定一旦湯姆回到屏幕，就銷毀這部電影的膠捲和底片。吉爾聽聞這個荒謬的消息，非常恐慌，萬一湯姆在現實中做了什麼見不得人的事，豈不是得自己替他背鍋？而且，他的演藝事業剛剛起步，決不允許有人破壞。
於是吉爾也飛到了這個小鎮。
走下熒幕後的湯姆，開始體會真實的人間。
電影中湯姆的設定是：一個富家公子在開羅尋找傳聞中的紫色玫瑰。
他是詩人、探險家、冒險家，還是一個完美的男人。
但在現實中，湯姆發現自己的準則行不通。
前一秒，兩個人還在浪漫地喝香檳，下一秒，服務員發現湯姆給的錢是假的（電影中的人物使用的錢是道具，但湯姆以為那就是真實世界裡的真實的錢）
兩個人只好逃跑，他們跑到餐館外，看見一輛汽車，湯姆以為上了車就能立馬把車開走，像電影中一樣。
不過他們在一起，仍然非常的浪漫。
湯姆給了西西莉亞一心一意的愛，那正是她從未得到過的。
不久後，吉爾和湯姆碰面了。
湯姆拒絕回到熒幕，面談不歡而散。
接著，西西莉亞的丈夫得知了湯姆的事情，就用卑鄙的辦法打傷了湯姆。
但是，湯姆只是一個虛構人物，他不會受傷，甚至連髮型都沒變。
正是這次，西西莉亞從夢中汲取了力量。
她在湯姆的身上學到了勇敢，也堅定了她要離開丈夫的決心。
回家的西西莉亞，在門口碰上了等著她的吉爾。
兩人竟然意外的交談甚歡，還相約一起吃午飯。
路過一家樂器店，兩人合作，一彈一唱，場面曖昧得剛剛好。
這時，吉爾毫不猶豫地表達了對西西莉亞的欣賞。見到偶像的西西莉亞欣喜若狂，在她心中，吉爾自帶光環。
她看過吉爾的所有電影，對吉爾的了解程度連吉爾本人都感到詫異，仿佛遇見了知音，如同做夢一般，或者說，吉爾陷入了幻覺。
吉爾和自己扮演的角色湯姆同時愛上了西西莉亞，這讓西西莉亞受寵若驚，同時又左右為難。電影裡的湯姆英俊、真誠、善良，就是她夢寐以求的完美情人，但他不是真實的，
吉爾卻是真實存在的人，並且吉爾主動提出要帶她去好萊塢，這讓她無法拒絕。她和吉爾走出電影院，湯姆回到了熒幕裡，但他一直看著西西莉亞的背影，這個鏡頭浪漫極了、哀婉極了。
西西莉亞再一次下定決心，離開丈夫，和吉爾去好萊塢，正當她急切地待著行李來到約定的電影院等待，電影院的員工告訴她，湯姆的問題一解決，吉爾就迫不及待地離開了。
原來，吉爾對她，並沒有什麼一見鍾情，只有利用。
正如他自己所說：真實是學不來的。有些人是真實的，有些人不是。
為了自己的前途，吉爾用他的演技，給西西莉亞製造了一個極美的夢境。
在真實世界中，吉爾本人並不真實。
諷刺的是，西西莉亞還為此和丈夫大吵一架。
丈夫說，你們剛認識，你怎麼就知道他愛你。
西西莉亞說中：我有生以來，第一次有人愛上我。而且一見鍾情不止發生在電影裡。
原來，一見鍾情，真的只發生在電影裡。
西西莉亞失魂落魄地走進影院，發現電影已經換了一部。
影片通過這種方式最好的詮釋了電影的「造夢」本質，尤其是好萊塢電影，它是現實的反面——現實中經濟崩潰，人人自危，電影中仍舊是華服美宴，歌舞昇平。而觀眾——消泯了階級差異，暫時忘卻了失業、失戀，都可以平等的做一場美夢。
電影不僅是在講故事，還通過故事，做一部關於電影與觀眾的論文——自我投射。我們在觀影中獲得的快感源自對影片中角色的認同。從這個意義上來說，西西莉亞是現實版的灰姑娘，影片敘事指涉其實包含兩層，
真實與虛擬。電影誕生初期，已經有很多關於電影本體的討論，以及電影與戲劇的差異比較。《開羅紫玫瑰》毫無疑問充滿想像力，它同樣指涉電影本身。
與戲劇不同，電影是「不在場的在場」，儘管演員都確有其實，但卻永遠無法像話劇一樣與觀眾出現在同一個空間。觀眾與演員，都各自保有安全感。而一旦人物從鏡像裡走了出來，與現實人物有了關係，那麼「虛擬的鏡像」就必須經過重組。
這個段落非常有意思，湯姆走出屏幕，讓剩下的角色無以為繼，他們只是聊天、爭論、和現實中的觀眾吵嘴。導演既將細節處理的頗為有趣，又通過真實與虛擬的打破，不斷的刺探兩者之間的疆界；
虛擬人物過得無比幸福，沒有煩惱，而現實中的觀眾卻各有各的不如意，後者要看前者如何幸福美滿，而不要看他們坐在一起喋喋不休——看，這又指回電影的造夢本身。
要進一步處理現實與虛擬的關係，導演將其更具體的置於兩個人物上，一個是湯姆一個是吉爾。有趣的是，儘管對於我們來說兩個人都是虛擬人物，同一個俄羅斯套娃，但對於西西莉亞來說，湯姆是活在銀幕裡，吉爾才是真實的。
因此雖然猶豫，她還是選擇了吉爾。
西西莉亞跟兩個人相處的情景被處理的豐富、精緻、有趣。她跟湯姆約會在一個荒棄的遊樂場——一個曾經帶給人們夢幻、歡笑，現在卻已衰退的地方。湯姆不懂現實世界的規則，他是被編劇和演員塑造的「人物」，因此他性格面相比較單一，單純、善良、勇敢；
而吉爾因為真實而顯得更為複雜和豐富，他虛榮、膽小、心思很多，他與西西莉亞在商店裡彈琴唱歌的一幕真的太美了，是只有電影世界裡才會有的夢幻場景——暫時拋棄了貧瘠、蕭條、清冷不堪的現實。
影片中西西莉亞有兩次出走：
如果是典型的好萊塢式結局，抱著烏克裡裡的西西莉亞應該在劇院門口等到英俊帥氣的吉爾，然後兩個人一起奔赴夢想之地——好萊塢。但是並沒有，吉爾拋下了她，跟著劇組的其他人離開了。
是西西莉亞自己選擇了現實，她還沒有意識到，現實註定是悲傷的，是滿目瘡痍的蕭瑟街道，一個自私自利的男人，和看不到希望的未來。
一無所有的西西莉亞抱著行李坐在電影院裡，此時正在上映一部Fred Astaire和Ginger Rogers的歌舞片，他們衣著光鮮充滿歡樂的載歌載舞，銀幕的光把西西莉亞的臉照得閃閃發亮。
我們都知道電影結束後，她只能拖著行李回到那個毫無起色一籌莫展的家，但此刻，她臉上似有若無的微笑讓人覺得，生活已經糟糕至此，似乎仍有希望。
這是電影的力量嗎？或許是吧。導演一次次在他的電影中宣告他的的人生哲學——幻覺比藥管用。歌舞片是最光滑飽滿最無現實顆粒感的類型，將一無所有的西西莉亞置於最大的幻像當中，不知道是溫柔還是殘忍，幻像，無法將我們的生活改頭換面推倒重來，但它卻可以讓我們享受暫時的歡娛。