唐代劉知幾在《史通》記載：「古者天子廟號，祖有功有宗有德， 始自三代，迄於兩漢。名實相允，今古共傳。」「始取天下為祖，始治天下為宗。」
廟號是一種死後的稱謂，但與諡號有所不同。廟，繁體作「廟」，部首從廣，朝聲(從廣表示與房屋有關)。《說文解字》：「廟，尊祖貌也。」(祖貌，祖先的形貌)指放置先祖牌位以供祭祀的宗廟(把供奉神佛的地方稱作廟是後來的事)。據說周代以前，天子有五廟，中為始祖廟，左右分列父、祖父、曾祖、高祖(稱作「四親」)四廟，稱為親廟。至周代，以稷為始祖，以為文王、武王乃有德之王，創業功高，又加二廟，成為七廟。古代名位不同，禮亦異數，所以《禮記·王制》說：「天子七廟，三昭三穆，與大祖之廟而七。諸侯五廟，二昭二穆，與大祖之廟而五。大夫三廟，一昭一穆，與大祖之廟而三。士一廟。庶人祭於寢。」後「七祖」又成了王朝的代稱，漢賈誼《過秦論》就有「一夫作難而七廟隳」這樣的話。
《說文解字》中記載：
「祖（字），始廟也。」指奉祀先祖的宗廟，又指祖先，在廟號中常指開國君主，取起始的意思。《穀梁傳·僖公十五年》：「始封必為祖。」《史記·孝文本紀》：「始取天下者為祖。」如漢高祖、宋太祖。
宗（字）「尊也，祖廟也。」在甲骨文裡表示為外面是房子，房中是神主，所以《說文解字》解釋為「尊祖廟」，也指祖先，與祖並稱，所以有「列祖列宗」的說法。宗作廟號，也取始的意思。古書上說始取天下為祖，始治天下為宗，加上「太」字，這個意義更明顯，如唐太宗、宋太宗。
宗廟為祭祖之所，而帝王的宗廟中立室奉祀的祖先又非止一個，這樣就存在一個位次和稱謂問題。位次的安排依祖先的世序而定(所謂左昭右穆)，另外還需要追尊以特立的名號，這就是廟號，如某祖、某宗之類。
廟號起源於商朝，如太甲為太宗、太戊為中宗、武丁為高宗（成湯有可能是太祖）。廟號最初非常嚴格，按照「祖有功而宗有德」的標準，開國君主一般是祖、繼位嗣君主有治國才能者為宗。周朝確立諡號制度，對君主和大臣的一生作為給予蓋棺定論的評價。廟號制度被廢止。秦朝連諡號制度也廢止了。
漢朝以後承襲了廟號這一制度。漢朝對於追加廟號一事極為慎重，不少皇帝因此都沒有廟號。劉邦是開國君主，廟號為太祖（但自司馬遷時就稱其為高祖，後世多習用之），諡號為高皇帝（諡法無「高」，以為功最高而為漢之太祖，故特起名焉）。漢朝強調以孝治天下，所以繼嗣皇帝諡號都有「孝」字。兩漢皇帝人人都有諡號，但有廟號者極少。西漢劉邦為太祖高皇帝（孝惠帝劉盈上廟號）、劉恆為太宗孝文皇帝（孝景帝劉啟上廟號）、劉徹為世宗孝武皇帝（孝宣帝劉詢上廟號）、劉詢為中宗孝宣皇帝（漢平帝時王莽上廟號））。
另外西漢還有幾個皇帝有廟號：劉奭為高宗孝元皇帝（王莽上廟號）、劉驁為統宗孝成皇帝（王莽上廟號）、劉衎為元宗孝平皇帝（王莽上廟號），在東漢光武帝時被取消；東漢劉秀為世祖光武皇帝（孝明帝劉莊上廟號）、劉莊為顯宗孝明皇帝（孝章帝劉炟上廟號）、劉炟為肅宗孝章皇帝（孝和帝劉肇上廟號）。另外東漢還有幾個皇帝有廟號：劉肇為穆宗孝和皇帝、劉祐為恭宗孝安皇帝、劉保為敬宗孝順皇帝、劉志為威宗孝桓皇帝，不過這一些廟號在孝獻帝時被取消。
到了唐朝，除了某些亡國之君以及短命皇帝之外，一般都有廟號。
廟號常用「祖」字或「宗」字。開國皇帝一般被稱為「太祖」或「高祖」，如漢高祖、唐高祖、宋太祖；後面的皇帝一般稱為「宗」，如唐太宗、宋太宗等。但是也有例外。「祖」之泛濫，始於曹魏。到十六國時期，後趙、前燕、後秦、西秦等等小國，其帝王廟號幾乎無不稱祖。
在稱呼時，廟號常常放在諡號之前，同諡號一道構成已死帝王的全號。習慣上，唐朝以前對歿世的皇帝一般簡稱諡號，如漢武帝、隋煬帝，而不稱廟號。唐朝以後，由於諡號的文字加長，則改稱廟號，如唐太宗、宋太祖等。
一般來說，廟號的選字並不參照諡法，但是也有褒貶之意。太祖、高祖開國立業，世祖、太宗發揚光大，世宗、高宗等都守成之主的美號。仁宗、宣宗、聖宗、孝宗、成宗、睿宗等是賢明之君，中宗、憲宗都是中興之主。另外，哲宗、興宗等代表是有一定作為的皇帝。神宗、英宗功業不足，有失德之處。德宗、寧宗過於平庸懦弱。玄宗、真宗、理宗、道宗等好佛道玄虛。文宗、武宗文武各有不足，明褒暗貶。穆宗、敬宗功過相當，光宗、熹宗短暫，昏庸腐朽，哀宗、思宗是亡國之君。
古人認為，題廟號，奉祖宗，「皆推其本統以事其主」，《宋史·禮志九》記載：「祖宗繼序，德厚流光之本意」 。顯而易見，廟號是封建宗法制度的產物，目的是維護其世襲統治。祖有功，宗有德，在宗廟中奉安神主、尊祖敬宗是一種崇高的政治待遇。唐代以前，並非每個皇帝都稱祖稱宗，西漢十二帝，稱祖宗者五帝；東漢十三帝，稱祖宗者七帝。唐以後，皇帝死後一般都有廟號，開國者稱祖，其餘稱宗 ，但明成祖朱棣起靖難之役，而得帝位，廟號為太宗，明世宗認為朱棣重奠帝業，功擬太祖，後改尊成祖，還有清代康熙皇帝，因燦燦文治武功，也被尊廟號為聖祖。