漠北大戰，是漢朝與匈奴互賭國祚的戰役。雙方都為此押上所有的「本錢」，漢軍出擊數千裡橫絕大漠，主動尋找匈奴單于決戰，最終漢朝取得絕對性的勝利。匈奴因此變得「人丁凋零」，從不可一世走向「漠南無王庭，漠北走窮狗」的窘境，不得不悲傷愴然地吟唱：
失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。
白登之圍·漢朝百年之殤
漢朝自高祖斬白蛇而起，以一介布衣舉三尺長劍，先掃暴秦再平項王，建立起幅員遼闊的大漢王朝。漢朝建立伊始，內部矛盾算是得以安穩，令高祖劉邦沒有想到的是，盤踞大漢西北方的一股遊牧民族勢力成為漢朝的外患，這便是後來讓漢朝一百多年不得安生的匈奴。
起初劉邦見漢共分封王爵劉氏九人，外氏八人，並斬白馬盟誓「非劉氏而王者，天下共急之，外姓無功者，不得封侯」。隨著天下逐步趨於穩定，劉邦看這些異姓王越來越不順眼，時間一久頓生殺心。韓信、彭越、英布等人逐漸地成為劉邦呂雉夫婦的刀下亡魂。八大異姓王中，封地在韓國（山西）一帶的韓王信由於與匈奴作戰失利，誠惶誠恐怕劉邦找茬除掉自己，乾脆一不做二不休投靠匈奴，成為匈奴的嚮導，帶領匈奴大軍經常騷擾漢朝邊境。
劉邦非常惱怒，率領樊噲、陳平等人點集人馬準備討伐韓王信與匈奴。結果出師不利，遭遇歷史上有名的白登之圍，此後拉開漢匈百年和親的屈辱史。
漢武帝帶領漢朝走向雪恥之路
漢朝定期給匈奴送公主和金銀財寶，以此贏取和平發展的時機，到漢武帝時期，漢朝經過文景之治的繁榮盛世，加上漢武帝雄才大略，基本具備與匈奴決戰的實力，數十年間，大漢王朝誕生出一批傑出的年輕將領，其中以冠軍侯霍去病最為出眾。一場漠北之戰，打得匈奴「漠南無王庭，漠北走窮狗」。
漢匈間經過數次交戰，雙方耗費大量的人力物力，漢朝以沉重的代價給匈奴慘痛的教訓，使得匈奴短時間內停止對漢朝邊境的侵擾。漢朝因此進入再公元前117年至119年的休整時間，表面上的風平浪靜，實際上暗藏洶湧，漢匈彼此更多的是為下次切磋作準備。
最終漢武帝沒有按耐住，首先挑起對匈奴的二次徵伐。公元前119年新春伊始，漢武帝極速調遣衛青和霍去病甥舅二人，集結起十萬人馬，糧草輜重數以萬計，徐徐北上，準備與匈奴決戰。衛青與霍去病的大軍屯駐漠北，伺機一舉殲滅匈奴主力軍。此次漢朝出兵可謂聲勢浩大，隨軍出行的將領都是漢朝的頂尖人才，有李廣、趙食其、曹襄、公孫敖等人。
漢武帝對此次出戰的重視也是空前絕後，總共徵募民間十四萬馬匹，遠遠不斷地往前線輸送供給。人員搭配上也較以往不同，衛青與霍去病的兵種區別很大，偏將李廣、趙食其、曹襄、公孫敖全部由衛青統一指揮，霍去病則是置身統領本部，但霍去病一部人馬都是從漢軍中層層選拔，挑選那些身強力壯的軍人充盈其中，相當於市一支特種兵部隊。
漠北大戰的經過
漢軍的作戰思路是兵分兩路，一路由衛青率領從定襄出發，再兵分兩路，包抄匈奴單于的老營。一路由霍去病帶領從代郡出發北進橫穿大漠，去伏擊匈奴左賢王部。
匈奴由於是主場作戰，對於情報和地形更佔優勢，很快察覺到漢軍的作戰動向，便採用謀士趙信的計策。
漢兵既度幕，人馬疲，匈奴可坐收虜耳。
匈奴認為漢軍屬於遠徵，必然人困馬乏，只需要將財產輜重往北轉移，將精銳騎兵屯駐在漠北一帶，等待漢軍的到來，此是以逸待勞之計。
果不其然，衛青一路艱苦跋涉千餘裡，在大漠的另一頭與匈奴主力相遇。漢軍一看匈奴的架勢完全是有備而來，所以命令諸軍不要急於進攻，趕緊安營紮寨設防，以「武鋼車」設防，防止匈奴騎兵的突襲。雙方對峙半響，衛青點齊五千人馬主動攻擊匈奴，匈奴也不白給出動一萬精騎迎擊，雙方廝殺至黃昏不分勝負，突然大漠捲起沙塵，雙方都無法看清彼此，衛青覺得時機成熟，再出兩路軍左右包抄匈奴，匈奴單于無心戀戰，只好率親信突圍逃走，漢軍大獲全勝。
霍去病一路漢軍更加辛苦，從代郡出發後要經過兩千裡才能趟過大漠。結果與衛青情況相同，剛抵達沙漠「對岸」遇上另一隻匈奴生力軍左賢王部。霍去病畢竟血氣方剛，無需休整直接衝向匈奴大軍。匈奴左賢王一看，這幫小夥子太橫，簡直是找自己玩命，趕緊且戰且退。霍去病部同樣大獲全勝，俘獲匈奴王爵以上三人，匈奴王廷中將軍、國相級別八十三人。
霍去病能夠取得如此大捷，消耗的成本卻很低。戰後統計，漢軍死傷一萬人，匈奴損失七萬人人，左賢王都差點交代此地。霍去病令大軍北上追擊，一直追殺至狼居胥山（今蒙古國境內肯特山），並在此舉行一場盛大的慶功會，史稱封狼居胥。
漠北大戰是漢匈之間互賭國祚的一場戰役，也是有史以來漢匈之間規模最大，耗費最多，徵途最遠的一場戰役。衛青與霍去病甥舅二人共斬敵首九萬多，俘獲的牛羊牲畜不計其數，匈奴因此傷及元氣，從此匈奴一分為二，南道匈奴歸附漢朝，北道匈奴再也沒有實力騷擾漢朝邊境，逐漸地退出歷史舞臺。