久遠劫前，有一位護念眾生、慈悲為眾的薩波達國王，平日廣行布施善法，凡是百姓有所需求，總是能夠體察民情，悉心傾聽，應願供給，從不吝惜。
一日，帝釋天王的天壽即將終了，心中愁悶不樂。
這時，所有的天龍鬼神見狀，不約而同地相繼詢問：「天王您為什麼如此面帶愁容？」
帝釋回答：「我的生命將盡，死亡的徵兆也已經出現。如今佛法已經沒落，恐怕再也沒有仁慈的大菩薩住世，我不知往後將歸向何處，所以心中發愁啊！」
諸天龍鬼神說：「在人世間有一位薩波達王，平日廣修菩薩的道法，持戒完滿，德行高遠，慈愍眾生，恩澤惠及有情、福德隆盛；不久之後，就會成佛，您若歸投於他，必能長養法身，斷諸疑慮！」
帝釋天王為了試探薩波達王，因此命令邊境護守的王將毗首羯磨：「今天本王想測試薩波達王是否真的慈悲為懷，愍念眾生，乃至是不是一位如實修行菩薩道的行者。請你化身為鴿，我將變作大鷹，急追在後，追到薩波達王的座前，你所化作的鴿子佯裝出畏懼惶恐的表情，苦苦哀求國王給予保護，如果薩波達王確實心懷仁慈，必定會接受你的歸投，這樣一來便可速知真假。」
言畢，毗首羯磨便化作一隻鴿，帝釋天王變成大鷹，兇猛地緊跟在鴿子後方，窮追不捨。
鴿子一路驚慌地飛到薩波達王座前，一見薩波達王，便急忙鑽進國王腋下，上氣不接下氣地哀求薩波達王，保護它的小命。
同時間，緊追在後的大鷹也來到了殿前，看到就快到手的鴿子，被薩波達王保護在衣袖之下，便目露兇光地說：「我數日來飢餓難忍，已沒有耐心了，你身邊的那隻鴿子是我覓來的美食，速速歸還給我！」
薩波達王見狀，緩緩地回答：「朕曾經發願要救度一切眾生、善護一切眾生。今日我應該要救護這隻鴿子，豈可歸還給你，讓你殺害生命來祭拜五臟六腑以求溫飽呢？」
大鷹更不甘示弱，反唇相譏：「國王您說要救度一切眾生，但是今天如果您斷絕了我的食物，我同樣也活不下去。難道，我就不屬於一切眾生嗎？」
薩波達王於是語帶慈祥地詢問大鷹：「你需要什麼食物充飢？只要能夠放過鴿子一命，朕一定盡力滿足你的需求！」
「只有剛殺的、熱騰騰的肉，我才吃！」大鷹毫不留情地說道。
薩波達王心想：「它要求要吃剛殺的熱肉，但是如果我害一以救一，也是不合道理；我既然已發大誓願要救護一切眾生，便應該以自身來救護眾生。」
於是薩波達王立即抽刀而出，割下自己身上的一塊肉，交給老鷹，用來交換鴿子的性命。
此時大鷹又開口說道：「國王您應當平等對待眾生，我雖然屬於畜生道，於理也不應偏頗；您若想用此肉來換取鴿子的性命，是否應該用秤子秤看看兩者的重量有沒有相等？」
薩波達王便叫旁人拿秤子來，將鴿子放在一端，割下的肉放在另一端……。
奇怪的事情發生了，任憑薩波達王不斷割下身上的肉，直到身上的肉都快要割盡，仍然無法等同在秤子另一端鴿子的重量。
此時，薩波達王使盡力氣，踉蹌地站起身來，想要以全身爬上秤盤，換取鴿子。頓時，因氣力不支，跌落在地而失去了知覺；甦醒後，薩波達王自責著說：「為了救度一切眾生，我一定要勇敢地站起來，一切眾生墮在憂苦大海中，我發心立誓救度一切，為什麼還如此地懈怠迷糊！我現在所受的苦，遠比眾生在地獄中所受的苦少太多了；如今我有智慧、禪定、持戒、精進等善法的功德福報，如果還執著短暫無常色身所受的苦為實有，又如何能救度地獄之中心性迷悶、受大苦煎熬的眾生呢？」
不顧身肉割盡，血流淌地的痛苦，薩波達王不斷地發著大願。一心想要站起，一次又一次的倒地，依然使力挺身！倒了又起，倒了再起！
老鷹見薩波達王如此，便問道：「現在你應該知道後悔了吧？放下吧！自己的生命最重要，痛在己身，誰代你苦啊！我還是勸你聰明點，乖乖地把鴿子交給我，這樣說不定還可以保住一命，繼續享你的人天福報，當個一國之王呢！」
「我一點也不後悔！無始劫來我喪身無數，卻絲毫無益於一切眾生，如今我願以此身誓求佛道。」薩波達王堅毅地答著。
突然，奇蹟似地，薩波達王一股作氣地登上了秤盤，兩端剎時平衡。薩波達王歡喜地喊著：「我做到了！我做到了！秤盤終於平衡了！鴿子終於獲救了！」
此時，天地震動，大海揚起波濤，枯樹也綻放出美麗的花朵，天降下香水雨及香花瓣。天神天女目睹這幕捨身救生的善行，都共同歌誦道：「是真菩薩，必早成佛。」
這時，大鷹恢復了帝釋天王的原貌，矗立在大王面前道：「你今天做了如此難能可貴的事，你想要得到些什麼？」
薩波達王回答：「我發心救護一切眾生，不求尊榮快樂，只願早日悟道成佛。」
「剛才你割損筋肉，痛徹骨髓，難道沒有絲毫悔意嗎？」 「沒有。」
「我只見你身體顫抖，氣將盡絕，卻直說不曾後悔，這話有何憑證？」
薩波達王便回答：「我從始至終，心中沒有一點悔恨；如果我所說的屬實，就讓我的身體即刻平復如初！」薩波達王話一說完，身體果真馬上恢復了原貌，真正圓滿了救護一切眾生的大悲願行。
此刻，人天同慶，歡喜雀躍，誦揚善行，嘆未曾有。
薩波達王就是釋迦牟尼佛在往昔修行菩薩道的前身。
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